“渾水摸魚”原文為“乘其陰亂，利其弱而無主；隨，以向晦入宴息”。 “乘其陰亂”指趁著敵人內部發生混亂。敵人內部的混亂會導致其力量分散、指揮失靈、士氣低落等問題，這就為我方提供了可乘之機。 “利其弱而無主”是說利用敵人力量虛弱且群龍無首的機會。當敵人處於這種狀態時，他們的決策能力和抵抗能力都會大大降低，我方更容易取得勝利。“隨，以向晦入宴息”出自《易經·隨》卦，意思是人要隨應天時去作息，向晚就當入室休息。在此計中，是說要抓住敵方的可乘之隙，我方借機行事，就像夜晚人們休息一樣順勢而為，從而在混亂中取勝。
局麵混亂不定時，存在著多種互相衝突的力量，那些弱小的力量往往會動搖不定，一時難以確定依靠哪一邊，敵人又被蒙蔽難以察覺。這個時候，我方就要趁機把水攪渾，順手得利。古代兵書《六韜》中列舉了敵軍的衰弱症狀，比如全軍多次受驚、兵士軍心不穩、發牢騷、說泄氣話、傳遞小道消息、謠言不斷、不怕法令、不尊重將領等，這時就可以說是“水已渾了”，我方應該乘機撈魚，取得勝利。
唐朝開元年間，契丹叛亂，多次侵犯唐朝。朝廷派張守圭為幽州節度使，平定契丹之亂。契丹大將可突幹幾次攻幽州，未能攻下，便派使者到幽州，假意表示願意重新歸順朝廷，永不進犯。張守圭知道契丹勢力正旺，主動求和必定有詐，將計就計，客氣地接待了來使，並派王悔代表朝廷到可突幹營中宣撫。王悔在契丹營中發現分掌兵權的李過折一向與可突幹有矛盾，便趁機勸說李過折歸順朝廷。李過折心動，率本部人馬突襲可突幹的中軍大帳，可突幹毫無防備，被斬於營中，契丹營大亂。張守圭探得消息，立即親率人馬趕來接應，生擒涅禮，大破契丹軍，平息了叛亂。
在赤壁大戰後，周瑜與曹仁交戰。周瑜中了曹仁誘敵之計，自己中箭而返。曹仁以為周瑜箭瘡大發而死，決定趁周瑜剛死、東吳沒有準備的時機前去劫營。結果周瑜早有準備，率兵從四麵八方殺出，大敗曹仁。而此時，趙雲已奉諸葛亮之命，趁周瑜、曹仁激戰正酣之時，輕易地攻取了南郡。諸葛亮利用搜得的兵符，又連夜派人冒充曹仁救援，輕易地詐取了荊州、襄陽，這也是渾水摸魚之計的巧妙運用。
商業領域 在商業競爭中，當某一行業的市場格局因新技術出現、重大政策調整等情況發生混亂時，有些企業就會采用渾水摸魚的策略。例如，在智能手機發展初期，市場標準尚未完全建立，一些小品牌利用大品牌混戰、消費者認知尚未穩定的時機，推出高性價比的產品來搶占市場份額。這些小品牌沒有在一開始就與大品牌正麵交鋒，而是在市場“渾水”（混亂狀態）下，以低價、新穎的功能吸引消費者，從而獲得了一定的市場空間。
網絡信息方麵網絡謠言傳播有時也會被有心人利用，成為“渾水摸魚”的手段。比如在股票市場，有人故意在網上散布不實消息，引發某公司股票相關的輿論混亂。一些投機者便會在股價因此波動的混亂局勢下，低價買入或高價賣出股票，從中獲利。
職場中假如公司內部進行項目調整，組織架構混亂。有些員工可能會在職責不清的情況下，將別人的成果據為己有。比如在多人協作的項目中，甲員工利用混亂的工作流程和溝通不暢的情況，把乙員工的創意或者工作成果當作自己的彙報上去，以此獲得獎勵或者晉升機會。