引子：平步青雲之神交—贈金改捐。
有個福州人，名叫王有齡，字雪軒。父親寒苦讀書出身，從雲南輾轉到杭州，朝中無人，一直不得誌。這年病死，有齡奉母寄居杭州。父親臨死前替他捐了個“鹽大使”，屬清朝最低品秩的小官銜，指望能給寶貝兒子一個糊口的“飯碗”。但世事不濟，始終得不到“實缺”，上不了崗。經常在梅花碑一家茶店窮泡，一壺龍井泡成白水還舍不得走，中午四個製錢買個燒餅算是一頓，苦厭厭的，終日碌碌。三十歲的人，潦倒落魄，架子還大，經常兩眼朝天，看不到別人，也沒人愛搭理他。
難道這就是潛龍勿用，蟄伏？
王有齡周遭有個青年例外。二十左右。人稱“小胡”，名光墉，字雪岩。生的一雙四麵八方的都照顧得到眼睛，還有常開的笑口，而且為人四海，人緣極好。不過王有齡跟他隻是點頭之交，也識不透他的身份。看他有時很闊氣，有時似乎又很窘迫。但不管如何，總是衣衫光鮮——像這夏天的天氣，一件細白夏布長衫，漿洗的極其挺括，裏麵是紡綢小褂褲，腳上白竹布襪子，玄色貢緞雙梁鞋，精神頭十足。人靠衣裳馬靠鞍啊。胡雪岩的人情練達、處事精細彰顯無疑。
一日，小胡在象棋攤上以一盤“雙車錯”、一盤“馬後炮”、一盤“小卒逼宮”贏了點碎銀子 ，笑嘻嘻邀請王有齡“擺一碗”。王有齡很是疑惑，天上掉餡餅嗎?猶豫之際，小胡拿出那股“四海”之勁兒，連拉帶拽，“現成的銀子，說實在也不是我花錢，那幾個下棋的讚助”。王有齡就像情竇初開的少女遇到心儀的男生，半推半就，相攜入局。酒至半酣，小胡直接了當動問：“王有齡，老早就想問你，我看你不是沒本事的人，有大貴之相，何以一天到晚’孵’茶店？可憐兮兮”。“叫我說什麼？”王有齡仿佛吵架似的，脖子上的青筋也露了出來。“做生意要本錢，做官也要本錢，沒本錢說什麼？”。小胡詫異。心想你我都白丁，哪來官做。王有齡振振有詞“不可以捐班嗎”，“先父在日，替我捐過一個鹽大使”。“哎呀，原來是王老爺啊，失敬失敬”。王有齡老臉那個紅啊！“連你也取笑我?”雪岩見王有齡真的有點急了，忙收斂嬉笑，一臉真誠的聽他訴說苦衷。
捐官是清朝的買官製度，手續正規完備。已捐官再花錢改變品秩為改捐。
捐官隻是得到虛銜，憑吏部所發執照，取得某一類官員的資格，想要撈到實職，必得到吏部報到，稱為“投供”，才能分發到各地候補實缺。王有齡連投供的錢也拿不出，成了現在的樣子。
王有齡一直認為，鹽大使隻管鹽場，出息倒也不錯，可是知縣雖小，卻是一縣的父母官，手握生殺大權，可以好好展現本領，做一番事業。所以還想改捐，由鹽大使改成知縣，上個台階。他這一說，讓未經官場的胡雪岩肅然起敬。但老王還是提不起興致，去京城投供，買部照、給好處，加上盤纏大約需要五百兩銀子。無奈家底清貧，這隻能是奢望。小胡了解了他的苦楚，但一時也無良策。兩人各想心事，低頭吃悶酒。小胡忽地心中一動，仿佛有了大膽的決定，但眼下還沒想周全。多說無益，站起來道：“明天下午我在這等你，我有事托你 ，此刻還沒有想停當，明日不見不散。”
次日，王有齡依約而至。泡茶?囊中羞澀，舍不得。好在城隍山上耍把戲、打拳賣藥、象棋攤多的是，消磨時光的項目還挺多。
有齡兄後來官至浙江省長（當時叫巡撫），落魄時這般模樣。我們在生活中不能輕視任何人啊，誰知道他通的那個神呢。
眼看山銜紅日，還是不見小胡蹤影。形影相吊，左右為難，“明天見著小胡，一定說他幾句”。心想，我都這樣了，何苦捉弄人。忽的，後麵有人喊，“王有齡，王有齡！”轉身一看正是小胡。手裏拿著個手巾包，跑的氣喘籲籲，滿臉是汗。“這是你做官的本錢，打開來，不要讓人看見”。“我看你好比虎落平陽，英雄末路，心裏說不出的難過，一定要拉你一把，才睡得著覺”。貴人出現，擋也擋不住的節奏啊！
至善之人，必有厚福！
就此引發了王有齡和紅頂商人一生豐富多彩的故事。