民國12年，沙漠邊緣城市鄂爾多斯。為了解決當地人用水問題，尋找到謠傳的水池。餘雲朝著眼前不遠處一個水池方向走去。撥開雜亂的草叢，腳底下一塊清晰的黑褐色石碑顯露出來。餘雲嘴巴微動默念：“冉武聖君墓”，這可把他嚇了一跳，猛然意識到自己腳地下踩著的是一塊墓碑。
餘雲，一名十八歲就帶上眼鏡的小近視，個子很高，身材消瘦，在學校同學們都親切稱之為“竹竿進士”。由於不願意過早回到鄉下父母身邊，私自報名參加了國民政府組織的文化青年鄉間援助計劃。隨同餘雲一同參加計劃的還有他另外幾位同學。來自浙江金華蘭溪縣的巴斯德是餘雲學校裏最好的朋友，兩人同窗三年，三年間宿舍內兩人一直是上下鋪關係，每次餘雲睡覺時翻個身巴斯德在下鋪就能感受到。
在學校巴斯德總是扮演餘雲的守護神。作業幫他寫，有人欺負他巴斯德第一個站出來。餘雲癡迷於繪畫，高產的他，中學三年來每天至少完成一幅繪畫作品。
荒郊凹陷沼澤地竟然憑空出現一塊墓碑，著實令他捏了一把汗。沒等餘雲問巴斯德，站在一旁的巴斯德便大聲驚呼：“哇偶，這可是傳說中冉魏皇帝冉閔的墓碑，真不知道下麵埋的到底是不是他。”餘雲一個收縮，收回已經踩在石碑小半天上的腳。嘴裏默念道，多有得罪，多有得罪。
哪裏得罪了，你下來。一個粗獷的聲音從巴斯德喉嚨裏傳出來。
大白天遇到搗蛋鬼了。餘雲說道。
兩人站在沼澤中間，抬眼望去群山環抱濕地。濕地被群山圍成一朵喇叭花狀，奇異百態錯落雜亂的植被從眼前鬱鬱蔥蔥一直蔓延到山頂。
此時巴斯德轉過身來對餘雲說道：“你在發什麼愣，你看那些來時被我們砍斷的樹枝,沒出半個時辰都長出了新芽，之前用柴刀開辟的路隨之埋沒在路邊樹叢間。”聽到巴斯德說這話時，餘雲仔細瞧了瞧來時開的路。
餘雲點點頭說：“如此荒涼戈壁交界處，暗藏著一小片沼澤和樹叢，算得上是自然界的小奇跡。我們走吧，通知大夥我們找到水源地了，墓碑的事情先不要對任何人提起。”
翌日清晨太陽還未穿過地平線，一輛扁圓頭汽車一路散發著轟鳴聲駛向當地人稱祭茫山的沼澤地。巴斯德一路上指引著駕駛員，車鬥上載著自己的小夥伴，來到沙漠外圍祭茫山附近。
巴斯德借助腦子中的記憶，和昨天一路上做下的記號接連爬過幾個荒蕪山丘，眼看山丘漸漸變少，身邊綠色植物映入眼簾越來越稀疏。他一度懷疑自己走錯了路。
時間正好是晌午，車子停下來稍作休息。荒漠中烈日正高掛在頭頂，猛烈的陽光能把人給曬成人渣，隨行夥伴紛紛抱怨不堪。
胖子蘇大誌說：“你們昨天勘探好的路線到底有多遠，要是知道有這麼多路要走那應該通知大家帶足幹糧。”
美女藍燕：“巴同學，什麼時候才能到你所描述的那個地點，現在已經下午1點多夥伴們已經餓的怨言四起，大夥出汗出的都快要脫水了，不如讓大家先回去，明日再來。”餘雲把巴斯德招呼到自己身邊嘀咕幾句，隨後餘雲對著同學們們說：“今天就到此為止，留下幾人幫忙做標記，大家想回的先回吧。”