醜時，津國都城問過城一角，一處偏僻的院落外響起一陣急促的敲門聲。緊接著，院內走出一年邁婦人緩緩將門打開。
門外那人身著藍色道袍，在婦人耳邊幾不可聞的說了幾句話，又從衣袖中掏出一個包裹放在婦人手中，隨即匆匆離開。
婦人拿著包裹，並未立即關門，反倒是站在原地沒了動靜。少頃，屋內傳來一陣劇烈的咳嗽聲，從那咳嗽聲不難判斷出，裏麵還有一位上了年紀的老人。
一片靜謐之下，隻有老者費力的咳嗽聲回蕩在院落之中。院外一棵枯樹上零零散散落著幾隻烏鴉，像是被那老者的咳嗽聲驚擾到一般，“哇——呀——”的嘶聲吼叫起來。
隨著烏鴉奮力的嘶吼，老婦緩緩轉過身來，指尖夾著一張符籙。
她蹲下身來，將那符籙牢牢的貼在地上，隨即站起，轉身，毅然決然的走出門外，再無一絲猶豫。
又過了片刻，屋內的喘息聲愈發衰弱，屋外原先嘶吼的烏鴉紛飛而去，院落重歸於寂靜。
“轟”
一道火光從這院落內衝天而起，使得這一隅院落再無寂靜可言。
......
“小遲子，起床了，日上三竿，屁股都要被曬幹了。”
農舍內，李鐵牛正拍著躺在床上賴床的程遲，渾厚的勁道拍的程遲渾身吃痛，一邊嘴裏應著，一邊滿床打滾躲著巴掌。
一行人並沒有再遇變數，趕在天亮之前順利到了一個最近的村落，雖無酒館客棧之類的地方，但總歸是找到了一戶人家，租了間農舍歇歇腳。
走出門外，明晃晃的陽光直照下來，刺得程遲睜不開眼，待緩過來時，才發現這村落竟是如此破敗不堪。
四周零零散散的立著幾棟土屋，在烈日的曝曬下牆身已經龜裂，屋頂蓋著厚厚的幹草，風一過便抖出陣陣塵埃。
臨近正午，並無一戶人家生火做飯，村落裏的精壯大都一早便離開，傍晚才能帶著糧食回來。留下來的盡是老弱，更沒有年幼的兒童，整個村落從內到外彌散著灰暗無力的氣息。
“這村叫苦葉村，地處西漠火羅域，也是最窮苦之地。此域常年黃沙漫漫，水源稀缺，因此少有人煙，但這也使得這地帶匪患猖獗。這群土匪常年侵擾津國西疆，又對這片大漠了如指掌，無論是咱的人還是佛國的人，都拿他們無可奈何。”
屋外，張鼠兒正向何苦等人介紹著附近的一些情況，他久駐臨沙城，又極為擅長打探消息，對這西漠的情況也最為稔熟。
“這些個土匪我們常年打交道，說是土匪，卻絲毫不差於官兵，要麼朝廷也不會反複增派人手過來。在我看來，這幫土匪每次行動都帶著目的，隻要達成目標立即退走，絲毫不給我們反擊的機會。比之當年北境的那些蠻族，也是毫不遜色。”
“他們內部分為三大幫，彎刀幫、地龍幫和飛狐幫，這彎刀幫的頭目叫張苦三，人稱老刀賊；地龍幫幫主則是馬六子，人稱飛哨兒；飛狐幫的頭兒則是唯一的娘們，叫做破空石吳二姑。彎刀幫使刀，是這幾幫裏人最多的；地龍幫以駝子兵為主，算是夥雜牌騎兵；飛狐幫則大多使弓，三個幫配合起來足有近萬人，著實讓人頭疼。”
“照理說，這三人應該有個說了算的，我在臨沙城待了這麼多年，一度潛到他們內部調查，硬是沒確定這個說了算的頭是誰。”
程遲在一旁聽的一愣一愣，這張鼠兒不好好講接下來的行程，怎麼揪著個土匪講個不完，忍不住開口問道：
“鼠兒哥，講這麼多土匪的事兒幹嘛，難不成我們還要找上門去剿匪不成？”
這“鼠兒哥”一出，喊得張鼠兒頓時臉色一苦，眾人亦是哈哈一笑，林秋石開口講道：