天啟七年，八月十二。
“噠噠噠”，馬蹄踏在草地上的聲音幹澀如磨石，肅殺的風從北地吹來，在軍中長驅而入，才八月的天氣，就已經有刺骨砭肌之感。尤其自從昨晚罕見地下了一場大雨後，現在的氣候更是寒冷得多，好在將士們早有備下棉衣，在驟降的溫度下還不至於捉襟見肘。
“今年的天氣可真是怪啊。”一個隨著大軍行在後頭的普通兵士，裹了裹盔甲下的棉衣，望著頭頂陰沉壓抑的蒼穹，探了探頭偏向身邊另外一個兵士：“你說前幾天的午間穿一件單衣便已足夠，這短短一兩天怎麼就冷成這樣？”
那被問的兵士大約已有四五十歲年紀，眼中透著些閱曆，他縮了縮頭，將拿著長戈的手換到另一邊，再用嘴對著冰冷的手呼呼吹著氣，隨意地答道：“今年是冷得太慢了些，我駐紮天闕關這麼多年，還沒見過這麼熱的八月。本來還奇怪著，以為觸犯了天象什麼的，沒成想說冷就冷下來了，這一兩天的功夫轉換這麼快，還真有些受不了！”
先前的兵士歎一口氣：“也太冷了些，往年可沒有這麼冷的。”他羨慕地看一眼前方騎著戰馬的驍騎尉士兵，邊亦步亦趨地跟著步軍隊，邊說道：“太平了這麼些年，又開始打仗了，還是這樣的天氣，唉，要不怎麼說咱們庶民命苦呢……”
“哎！”他身邊的同伴及時地打斷他，口氣嚴厲地數落：“別什麼庶民寒民地亂叫，當心犯了忌諱！”
年輕的兵士臉上閃現出慌亂的神情，左右瞄了幾眼後，方才帶著好奇和疑惑的表情輕聲地問道：“我來得晚，並不知道什麼，可覺得咱們將軍不是那樣的人……”
老兵士看他一眼，也壓低了聲音沉穩地說道：“將軍自然不是那樣的人。正因為和咱們出身一樣，所以他對底層兵士總是撫恤最多。雖然軍紀操練比其他軍隊嚴酷得多，但待遇也都是它們比不上的。單說聖上每年賞下來的金銀珠寶，將軍就沒有一件私藏的，全發了下來。隻可恨某些人，自己沒本事，還天天以貴族大家身份自居，他們心裏想著咱們庶民就隻配呆在最卑賤的位置上，你這個詞若是讓他們聽見了，定勾起他們心中的妒火。”
年輕的兵士忙點了點頭：“有勞您提醒，我往後再也不敢了。”
天邊又是一陣大風直襲而來，森寒的鐵甲被刮出刺耳的叫聲，草木枯黃，卻又出奇地沒有一絲水汽，仿佛昨夜那場大雨從來不曾來過，一夜之間也蒸發得太快了些。兵士低頭，再道一聲奇怪。
大軍的前方，雄渾的馬蹄聲交雜在一塊，將風聲壓成薄薄的哀鳴，馬上肅然的驍騎尉，是整個皇朝最出色的騎兵。而在他們的前麵，領軍的兩位副將並駕齊驅，落在他們身後幾步處的是兩位參將。十二歲的少年被簇擁在他們周圍，他身量未足，成人的甲胄套在身上，顯得笨重又可笑。他此行身份頗有些尷尬，因為不曾掛上任何軍銜，凡事隻能旁聽旁看，然而眾人心中心知肚明，隻要大軍回關，他便算是有從軍資曆了，到時加封名正言順。將軍護短起來，那也是無人可比無敢質疑的。
已經是第三天了，天闕坐在馬上左右不安，他自幼嬌生慣養，何曾在馬上坐過這麼久，可是這三天晝夜兼程，在馬上顛簸不停，初時還覺得新鮮，但沒有一個上午便雙腿僵硬，腰酸背痛了。尤其是夜間短暫的紮營休息時，從馬上下來的一瞬，大腿肌肉抽筋，痛得完全在地上站不起來，須得曹文在旁扶住才不會被發覺。黃梓樊見他如此，幾次“好心”地提出背他下馬，都被他拒絕了。老天，讓十萬大軍看見他們未來的主帥如此懦弱無能，他這輩子便算完了。
好在曹文心細，日間見他坐得辛苦，不僅特意為他換了舒適的馬鞍，還從軍醫那裏討來了金瘡藥和舒肌膏給了他。天闕心裏雖覺得恥辱，但還是偷偷地找了個沒人的地方給自己上藥，脫下褲子的瞬間，看見大腿內側紫紅交加的腫塊，少年竟莫名地覺得自豪和驕傲。他心裏暗爽道：“這才是男子漢的證明呢，黃天華懂什麼，他那些都是唬人的！”一時竟然不肯上藥了，因為要帶回去炫耀呢。被曹文知道了，好一通笑罵，這才罷了。
“怎麼？難受得厲害嗎？”曹文見他麵有苦色，驅馬靠近他，低聲問道。
天闕極不好意思地搖了搖頭：“曹叔叔，我沒事的。”
黃梓樊聞聲探了頭過來，也關懷地出聲：“若不我讓父親停軍休憩下？累壞了公子可怎麼是好。”