張作霖在北京就任陸海軍大元帥後，曾對北洋政府各部門科長以上官員有過一次講話。他開口第一句話是:“我叫張作霖。”接著說:“跟我來的人都知道我張作霖是怎樣一個人，你們大家是不知道的。我張作霖也是個人，並沒有什麼特別出奇的地方。我也常想和你們大家見個麵，談一談，不過這些捧臭屁的(指衛兵、秘書等)，我一出門就淨了街，誰也見不著。但是你們大家，誰好誰壞，我都有個耳聞，將來天下大定的時候，我一定都委屈不了你們……人家都說我張作霖有錢，其實我哪裏有多少錢呢?你們大家打聽去，哪個外國銀行有我張作霖存的錢?哪個外國租界裏有我張作霖蓋的樓房?我他媽拉個巴子，便宜也要便宜中國人，我不能便宜外國人……過年三十那天晚上，你們大家可能都睡覺了，我張作霖並未睡覺。我拿著整股香，跪在堂院禱告。我說，天啊!要叫我張作霖平定中國，統一天下，救救老百姓，老天爺，你就助我張作霖一臂之力吧……我早早地統一中國，叫百姓好好地過個日子……你們大家記著，我張作霖決不做傷天害理、對不起國家、對不起百姓的事。”
張作霖多次說，不要想著糊弄老百姓，你糊弄老百姓，老百姓就糊弄你，到頭來，老百姓反了，咱也就下台了。晚年張學良作口述曆史時，明確說:“我和我父親從來不刮地皮。”張氏帥府的標誌性建築大青樓建成後，張作霖親自在樓前的假山石壁上方寫了“天理良心”四個大字，以使自己每天進院抬頭就能看見這四個字。邊業銀行開業，張作霖在發行的鈔票上印上“天良”印跡，表示不能坑害老百姓，辦事要對得起良心。
張也賣友求榮，挑撥是非，但隻要有益於或不妨礙他的權力之路，他的用人和守信也深合中國傳統的忠義之道。張作霖當上“東北王”後，把他看準的人才王順存請到奉天說:“上次我很對不起你，此次請你留下吧!現在我說話能算數了。”他的部下對他重用的王永江不滿，張作霖罵他們:“槍杆子能打天下，不會治天下，你們懂得什麼?給王岷源(王永江)牽馬扶鐙都不配!”楊宇霆跟孫傳芳有仇，當孫投奔張作霖，楊想殺掉孫。張作霖說:“你的氣量要放大些，過去的事情又何必再提呢?曆史上的人物，多半由於利用降兵降將，才能夠成其大業。現在馨遠(孫傳芳)因九江失敗，力弱勢孤，來投靠我們，我們如果懷念舊恨，乘機殺之，不僅要招天下人的笑罵，將來誰還肯歸服我們，幫助我們，為我們用呢?這不等於拒絕賢路嗎?”一個旅長做大豆生意，虧空了軍餉24萬元。這個旅長正在打算逃跑或自殺的時候，被張作霖知道了，罵他說:“你這小子太沒出息。一個人的生命，豈隻值24萬?你跟咱們做事，還怕沒有錢用嗎?你好好把軍隊帶好，這筆錢我撥給你好了。”夫人阻止他把女兒嫁給失勢者，張作霖不肯:“人家紅火時，咱把女兒許了去;人家不行了，咱又悔婚。這事傳出去，還怎麼在外邊做人?”……類似的例子舉不勝舉。
張作霖對做人也有一番見解:“做馬賊、做土匪都無關緊要，成則為王敗則賊，混出了名堂就一切都好說，但千萬不能做漢奸，那是死後留罵名的。”他的敬畏之心可以說是已深入傳統中國文化的堂奧，他也最終進入了中國的廟堂。在孔夫子誕辰的時候，他會脫下軍裝，換上長袍馬褂，跑到各個學校，向老師們打躬作揖，說我們是大老粗，什麼都不懂，教育下一代，全虧諸位老師偏勞，特地跑來感謝。
這位現代中國第一位殉難的國家元首，在世時平定了北方的匪患，穩定了紛亂的東北，遏製了蘇俄和日本的野心，振興了東北……盡管有這樣那樣的不足，但張作霖同時也有著不同於一般軍閥、暴發戶們的性情和人格。
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