北宋年間，東京汴梁以東的京東路有一大窪，方圓八百裏，西有一山，號梁山，此山古稱良山，漢文帝第二子梁孝王常圍獵於此，死後葬於山麓，遂易名梁山。梁山曆史悠久，夏商時期就有先人稼穡漁獵，繁衍生息，漢代為皇家獵場，梁孝王常到此圍獵，隋唐時期是頗有聲望的佛教勝地，武則天東巡時曾兩次駕臨梁山蓮台寺。
五代後黃河多次潰決，大水注入山足，形成八百裏水泊。這水泊西連濁浪翻滾的黃河，東接清澈潺緩的運河，乃天下漕運樞紐，蘇轍《欒城集》卷六有《和李公擇赴曆下道中詠梁山泊》詩，雲：“近通沂、泗麻鹽熟，遠控江、淮粳稻秋。粗免塵泥氵於車腳，莫嫌菱蔓繞船頭。謀夫欲就桑田變，客意終便畫舫遊。愁思錦江千萬裏，漁蓑空向夢中求。”
北宋初年，天下承平，梁山水泊附近的百姓也是安居樂業，忙時種田，閑時下泊捕魚割蒲，日子過得倒也不錯。
不料時值當今天子臨朝，每日隻知丹青作畫，賞玩花石，朝綱日廢，奸臣當道，國力愈乏。近年，朝中出了一個宦官楊戩，尤得官家寵信，“有胥吏杜公才者，獻策於（楊）戩……括廢堤棄堰荒山退灘及大河淤流之處，皆勒民主佃……號為‘西城所’。梁山泊，古巨野澤，綿亙數百裏，濟、鄆數州賴其捕魚之利。立租算船納直，犯者盜執之。”
這西城所一立，八百裏水泊邊的百姓怨聲載道，原本盤剝日重，靠著水泊的百姓還可以指著打漁挖藕將補著度日，現如今入湖捕魚、采藕、割蒲，都要依船隻大小課以重稅，若有違規犯禁者，則以盜賊論處，這可怎麼活？
這八百裏梁山水泊的東麵，有一鄆城縣，歸京東西路濟州府所轄。
鄆城縣有一宋莊，正是在水泊岸邊。宋莊不算大，七八十戶人家，雖稱宋莊，莊內人家卻也不全姓宋。隻是莊中有一大戶，這宋莊大半田地房屋都是這戶的家產，莊內十有八九都是他家的佃戶。
這戶人家，家長姓宋名全忠，便是本莊的莊主，今歲已然到了知天命之年。宋義莊主為人公正醇厚，十裏八鄉的人們恭稱為：宋太公。
宋太公發妻早喪，餘下膝下兩女一子，長女宋嬌，二妹宋娟，俱早已出嫁。長女嫁的是本縣周莊大戶，二妹宋娟嫁得河北大名府富戶孫家。
撇開兩個女兒不說，宋義莊主還有一兒，小名喚作三郎，大名宋江。
這宋江宋三郎自小長的是眉清目秀，儀表堂堂，原本宋太公的一門心思想著這根獨苗可以讀些詩書，博取個功名好光宗耀祖，單為這宋太公可請過不少的塾師學究上門，隻可惜，宋三郎年歲日大，偏偏不愛學文，隻喜舞槍弄棒，終日裏隻帶著一幫差不多年歲的伴當遠近拜師，學那拳法腿功。
幸得他尚有良善之心，專好打抱不平，不曾為禍鄉裏。宋太公無奈之下，也隻好聽隨他去，隻願這兒子能守住家中祖產，過個歡喜一生也就罷了。
光陰似箭，當今官家改年號重和為宣和，是年為宣和元年。這年宋三郎年紀將滿二十，正是大好年華。
早在去年，宋太公便四處找人說媒，想給自己這獨子找個好媳婦，以便早日繁衍子孫，傳宗接代。不料天佑不測風雲，去年末時，平日裏健壯的宋三郎一次騎馬摔了下來，從此臥床不起，終日昏昏沉沉，隻是亂說胡話。宋太公廣廢錢財，遍請名醫，均束手無策。
所幸今年入夏後，三郎的病卻是慢慢的自行痊愈了，上個月已然可以下床行走，神智也清明了，隻是經此一病，宋三郎是性格大變，不複原來的飛揚跳脫，沉穩了許多，也不再終日帶著眾人成幫結夥，打熬氣力，隻每日帶著書本泛舟水泊，平日也沉默少語，活脫脫換了個人似的。
宋太公看在眼裏，喜在心中，這一病，把自己那懵懂小子變的聽話懂事了許多，倒是因禍得福，祖宗顯靈讓自己孩兒開竅了。
這日已是入秋，宋太公食罷早飯，問著家人：“宋大，三郎怎的沒來？是不是又在房間內讀書？”
老家人宋大拾掇著桌子邊答道：“我清晨見三郎帶著小六提著書籠出門了，估摸著是去水泊裏讀書去了，卻不知何時回轉。”
宋太公點點頭，“哎呀，我有件急事要三郎去辦，昨日忘記和他說了，你速叫人去尋三郎來見我，我有話要與他說。”
宋大支應一聲，宋太公便回房去了。
宋大收拾完畢，到莊口喊來門房朱貴，吩咐道：“速去水泊中喚回三郎，太公有事尋他。”
朱貴急急去了，宋莊離水泊不過裏許，片刻便到，朱貴在泊邊放眼望去，泊中蘆葦深深，白帆點點，在岸上哪裏知道三郎的所在？無奈隻得找艘小船入泊尋找。