夏天到了，鴨場裏，鴨媽媽窩裏的蛋都孵出來了。鴨媽媽看著自己的孩子，心裏高興極了。可是，從最後才破殼的大鴨蛋裏，卻鑽出了一隻又大又醜的小鴨子。
這隻小鴨子剛從蛋殼裏鑽出來時，就讓鴨媽媽皺起了眉頭：“怎麼這麼醜啊？就連叫聲也難聽極了，難道是隔壁火雞下的蛋？”為了判斷這隻又大又醜的鴨子到底是不是火雞，第二天，鴨媽媽就把它和其他小鴨子一起趕進了河裏。
小鴨們“嘎嘎”地叫著，紛紛撲進河裏，那隻最醜的鴨子也撲了下去。鴨媽媽看著直點頭：“嗯，不錯，看它那遊水的樣子就不是火雞。”
鴨媽媽見小鴨們遊累了，就領著小鴨們吃了一些東西，然後帶著它們去見老鴨子。
小鴨們在媽媽的指點下，逐個向老鴨子問安，當那隻最醜的鴨子向老鴨子問安時，老鴨子有些生氣地說：“瞧這隻鴨子的長相，真叫我受不了！”老鴨子的話剛說完，立即就有一隻鴨子撲過來，狠狠地啄醜小鴨的脖子。
“放開它！”鴨媽媽趕緊護住它說，“它又沒惹誰，為什麼啄它？”
“它長得又大又怪，我們看著就不順眼！”
“唉，算了吧，其實除了這隻鴨子有些難看，其他的鴨子都很漂亮。不過，要是能將這隻鴨子改變一下就好了。現在暫時就這樣吧。”老鴨子歎了一口氣說。
正在這時，有一群雞走了過來。其中一隻很漂亮的公雞見了這隻小鴨子，便立刻張開翅膀撲過來，把小鴨子啄得暈頭轉向。緋紅的血染紅了它的脖子，可憐的小鴨子不知該往哪裏躲，鴨媽媽卻早就領著其他的小鴨子走開了。
日子就這樣一天天地過去，小鴨子不論到哪裏都會受到嘲笑。有時候，就連兄弟姐妹們也不想理它。它們還冷冷地說：“你這個醜八怪，怎麼不被貓叼走呢？”後來，鴨媽媽也說：“你這醜樣子，看來是變不了啦，要是能離開我就好了！”有時，甚至連喂鴨的小姑娘都用腳踢它。
小鴨子傷心地哭著逃出了鴨場，一路上，它把灌木叢裏的鳥都嚇得飛了起來。“這都怪我太醜了！”小鴨子痛苦地閉上眼睛，繼續往前跑。天黑時，它跑到了野鴨住的大沼澤地，在傷心勞累中睡了一夜。
清晨，野鴨們望著這個新來的同伴，奇怪地問：“你是什麼東西啊？”小鴨子不知道說什麼，隻好不安地向四周轉了一圈，然後禮貌地向大家問好。
“你長得真醜！”野鴨不屑地衝它說。小鴨子正想解釋，就聽見“砰砰”兩聲，從空中掉下兩隻大雁來。原來是獵人躲在沼澤裏開的槍。緊接著一隻大狼狗跑了過來，野鴨們紛紛逃走了。大狼狗看見小鴨子，睜著凶惡的雙眼，用鼻子聞了聞小鴨子，叼上死去的大雁走開了。
小鴨子深深地歎了一口氣：“看來，我確實是太醜了，連狗都不屑咬我。”小鴨子就這樣一動不動地蹲在草叢裏，等獵人們走了後，它才趁著天黑跑出了沼澤地。
這時候，天空刮起了大風，小鴨子被風吹得搖搖晃晃。後來，它迷迷糊糊地來到了一戶農家。
這戶人家裏住著一位老婦人，她養著一隻貓和一隻母雞。老婦人一大早就發現了小鴨子，由於她的眼睛不怎麼好，誤以為是一隻會下蛋的母鴨子，就把小鴨子帶進門。等了好幾天，小鴨子沒有生出蛋來。