二人對麵坐下，開懷暢飲，天南地北閑聊起來。曹操為什麼單單要請劉備來喝酒呢？原來他也是想趁酒後話多的時候，探測劉備的真心，看他是不是也像自己一樣，有不甘人下、稱王稱霸的雄心。
當酒喝得正來勁的時候，曹操發話了：“玄德，您久曆四方，見多識廣，請問，誰稱得上是當今的英雄？”
劉備沒有提防曹操突然談這個主題，一時不知他葫蘆裏賣的什麼藥，隻好搪塞道：“我哪配談論英雄呢？”
可是曹操抓住這個話題不放，又補充一句：“即使不認識，也聽別人說過吧！”
劉備見曹操決意要自己說個究竟，心裏已對曹操的用意猜出八九分。於是開始裝糊塗了，他略一思索說：“淮南的袁術，已經稱帝，可以算作英雄吧！”
曹操一笑說：“他呀，不過是墳中的枯骨，我這就要消滅他！”
劉備又說：“河北的袁紹，出身高貴，門生
故吏滿天下，現在盤踞四個州，謀士多，武將勇，可以作英雄吧！”
曹操又笑了笑說：“袁紹外表很厲害，膽子卻很小；雖然善於謀劃，關鍵時刻卻猶豫不決。這種幹大事怕危險、見小利不要命的人，可算不得英雄。”
劉備又說：“劉表坐鎮荊州，被列為‘八俊’之首，可以算作英雄嗎？”
曹操不屑地說：“劉表徒有虛名而已，也不能算英雄！”
劉備接著說：“孫策血氣方剛，已經成為江東領袖，是英雄吧！”
曹操搖搖頭說：“孫策是憑借他父親孫堅的名望，算不得英雄。”
劉備又說：“那益州的劉璋能算英雄嗎？”
曹操擺擺手說：“劉璋隻仗著自己是漢家宗室，不過是個看家狗罷了，怎麼配稱英雄呢？”
劉備見這些割據一方的大軍閥都不在曹操眼裏，隻得說：“那麼像漢中張魯、西涼韓遂、馬騰這些人呢？”
曹操一聽劉備說出的盡是一些二流的名字，禁不住拍手大笑說：“這些碌碌的小輩，何足掛齒呀！”
劉備隻得搖搖頭說：“除了這些人，劉備我孤陋寡聞，可實在不知道還有誰配稱英雄了。”
曹操停住笑聲，盯著劉備說：“英雄，就是要胸懷大誌，腹有良謀。所謂大誌，誌在吞吐天地；所謂良謀，謀能包藏宇宙。”說罷，他仔細觀察劉備的反應。
劉備佯裝不知，故意問道：“請問，誰能當得起這樣的英雄呢？”
曹
操用手指指劉備，又點點自己，神秘地說：“現在稱得起英雄的，隻有你和我呀！”
一聽這話，劉備不由得心中一震，嚇得手一鬆，筷子掉到了地下。此時，恰巧閃電一亮牽出一串震耳欲聾的霹靂，轟隆隆炸得天都要裂了。劉備彎腰拾起筷子，緩緩地說：“天威真是厲害，這雷聲把我嚇壞了。”……
劉備正是利用臨危應變瞞過了曹操的眼睛，為以後的奮起打下了基礎。