公元前247年，秦莊襄王駕崩，十三歲的嬴政被立為秦王。
這代秦王可謂雄才大略、千古無二，登基數年，即除去權相呂不韋、奸宦嫪毐，大權獨攬，而後不拘一格提拔人才，重用尉繚、李斯等高才國士，積極推行統一戰略。
從公元前238年，嬴政在雍城蘄年宮舉行冠禮，誅滅嫪毐實行親政以來，到公元前221年滅齊，橫掃六合不過短短十數年。嬴政掃滅六國後，遂登基稱帝，采三皇五帝之號，號稱始皇帝，繼續執行孝公變法以來商鞅的法家政策，加強君主專製，削弱舊貴族勢力。
始皇帝廢除分封製以後，建立了一套自中央到地方的郡縣製和官僚製，中央政府最高的官僚是丞相、禦史大夫和太尉，亦稱“三公”。為了鞏固政權，秦始皇還實行了一係列的政策，主要是：統一貨幣和度量衡；統一文字；修築長城、馳道和直道；強迫遷徙六國富民和平民。秦統一六國以後，為了防止六國貴族依持宗族“死灰複燃”，強迫他們遷徒到鹹陽，要他們看護皇陵，或者遷徙於西南邊遠地區，一些平民也同時被迫遷徙，叫做“遷虜”，做開礦、開鹽井等苦役。前215年，秦將蒙恬奪九原河南，設置34縣，建立九原郡（治所在內蒙古包頭市西北）。
此時的秦始皇可謂威震四海，後人賈誼曾在其大作《過秦論》裏大為感歎“及至始皇，奮六世之餘烈，振長策而禦宇內，吞二周而亡諸侯，履至尊而製六合，執敲撲而鞭笞天下，威振四海。南取百越之地，以為桂林、象郡；百越之君，俯首係頸，委命下吏。乃使蒙恬北築長城而守藩籬，卻匈奴七百餘裏；胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨。於是廢先王之道，焚百家之言，以愚黔首；隳名城，殺豪傑；收天下之兵，聚之鹹陽，銷鋒鏑，鑄以為金人十二，以弱天下之民。然後踐華為城，因河為池，據億丈之城，臨不測之淵，以為固。良將勁弩守要害之處，信臣精卒陳利兵而誰何。”
《過秦論》乃是討論秦之過錯，然而即使這樣的一篇文章，也不能不承認始皇帝的赫赫工業。
天下已定，始皇帝雄心勃勃，巡遊天下，到處勒石記功。實際上在宣揚自己的功績的同時，始皇帝還有一件在他看來更大的事情，在進行。始皇帝希望長生不死！
天下一統後，商鞅變法時遭受排斥的各家學派、人才都紛紛來到秦國服務，其中黃老道家、陰陽家，他們綜合儒、法、道諸家的學說，提出所謂“五德終始說”，尤其得到始皇的信任，始皇於是認為秦是水德，周是火德，水能克火，因此秦得天下。從齊燕來的儒生方士們宣稱海上有蓬萊、方丈、瀛洲三島，是神仙居住的地方，有“不死之藥”，服後便可“長生不老”。始皇帝聽了很動心，幻想長生不老，永久的統治“如此多嬌”的這片江山。
公元前219年，齊人徐福等上書海上仙境之事，始皇帝派他征發童男女數千人入海求仙人。
始皇帝於公元前219到公元前215連續到東方沿海，江淮流域以及北邊等地巡遊，所到之處，無不刻石頌其功德。然而誰也不知道，他此時的目的，更多的是尋訪那些長生不死的神仙。
公元前216年始皇帝又使燕人盧生求羨門、高誓等仙人蹤跡，後來又使韓佟、侯公、石生求仙人不死之藥。對於始皇帝這種行動，也有儒生表示勸諫的，博士齊人淳於越建議始皇仍實行分封自己的子弟為諸侯的政策，始皇交給臣下討論。丞相李斯反對。李斯的奏議促成了秦始皇帝下令焚書禁書，規定史書非秦紀皆燒之；非博士官所職，天下敢有藏《詩》、《書》、百家《論》者，悉詣守、尉雜燒之；有敢偶語《詩》、《書》者，棄市；以古非今者，族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。準保存者，醫藥卜筮種樹之書。若願學法令，則以吏為師。這時，徐福入海求仙，費以巨萬計，終不得藥。
始皇帝尋遍天下，終於沒能找到長生不死的神仙，也沒求到長生不死的仙藥，終於感覺到自己被騙了。
天子之怒，伏屍百萬，流血千裏。
“始皇聞亡，乃大怒曰：“吾前收天下書不中用者盡去之。悉召文學方術士甚眾，欲以興太平，方士欲練以求奇藥。今聞韓眾去不報，徐市等費以巨萬計，終不得藥，徒*利相告日聞。盧生等吾尊賜之甚厚，今乃誹謗我，以重吾不德也。諸生在鹹陽者，吾使人廉問，或為訞言以亂黔首。”於是使禦史悉案問諸生，諸生傳相告引，乃自除犯禁者四百六十餘人，皆坑之鹹陽，使天下知之，以懲後。益發謫徙邊。始皇長子扶蘇諫曰：“天下初定，遠方黔首未集，諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之，臣恐天下不安。唯上察之。”始皇怒，使扶蘇北監蒙恬於上郡。”