明朝531年，明莊帝逝世，將皇位傳於太子朱哉，稱明顯帝，改年號為萬曆。535年，明顯帝與北元公主和親，封為皇後，母儀天下。535年，皇後誕下皇子朱萇洛，乃是大明嫡皇子，明朝有律，立嗣立長，但此後，明顯帝卻疏離了皇後，世人皆知，皇後失寵，嫡位堪憂。
539年，北元王逝世，北元由奸臣掌控，與朱裏真兩國合謀，共同進攻大明，皇後自認愧對大明，氣急攻心，犯了心疾，整日臥病在床。540年，皇後自刎在了院前的白梅樹下。北元公主逝，北元群龍無首，臣子長老各執一詞，將北元分裂為蒙古三部，以塔爾氏族為一部的韃靼，以烏顏氏族為一部的兀良哈，以瓦拉氏族為一部的瓦剌。多年來，蒙古三部內亂不停，都懷有巨大的野心，想要吞並其他兩部。
僅僅五歲的朱萇洛在暗無天日的深宮中無依無靠，卻天賦過人。他出生便筋脈全通，丹田充沛，盡管如此，明顯帝也未曾來看過他一眼。
雖然沒有正式冊封朱萇洛為太子，但立嗣立長的規矩，是先輩傳下來的，朝堂官員都默認朱萇洛是太子。
547年，上元佳節，明顯帝昭告天下，將要設宴慶賀，眾臣皆認為言外之意是要冊封太子，無比重視此次宴會。
……
雪落磚瓦，霜鋪大地。
黑雲嗚咽著壓了下來，冷風瑟索，似是在宣告末日的來臨。當天空中出現第一盞明燈時，人間煙火衝碎了嚎啕的北風，萬盞明燈升空，地上的人群嘈雜不斷。
皇宮高位上，一位身著華服，姿態威儀的男子，四下朝堂重臣皆向他敬酒。當最後一盞明燈升起，一道轟鳴聲響起，眾人抬頭，半空中的明燈爆破，火星掉落下來，星星點點，歡鬧的宴席瞬間雜亂一片，一群身著黑衣的人，手執利器，人群即刻四處逃竄。
雪如暴風般襲來，似要侵占這裏，雪中摻雜著瀝瀝細雨，可每一滴雨水都如冰錐般打在身上。
城外小郊，竹林中央，一位女子和一位老者帶著一位孩子穿梭在竹林中。一道破空聲響起，三人同時止步，女子焦急轉頭，帶著輕微的喘息聲。
“來了！”
那老者挺挺站立著。
“竹林深處路多，你們跟著我走，我們繞進去。”
老者拉著孩子走了幾步，注意到那女子並沒有跟上，他微微偏頭。瞧見她站在原地，低著頭。
“別想了，走吧。”
老者歎息開口。
可她並沒有任何反應，雨雪霏霏，從她麵前落下，老者看不清她的表情，但隱隱中，與她堅毅的眼神對視。
女子抬頭，走到那孩子身前蹲下，取下腰間的包袱。拿出一個木匣，上麵篆刻著許多圖案，夜中，如同繁星璀璨。她將木匣推到孩子的懷中。
“殿下，你要拿好這個匣子，這是你母後給你留下的。”
她語氣一頓，啞著聲音，撫慰著他的臉。
“竺葉不能再照顧您了，此後，您要聽崔公公的話，莫要衝動行事。萬事要考慮後果，您要做棋盤上的執棋人，莫要被人當做棋子！”
封蒙竺葉是北元公主的貼身侍衛，自小同北元公主一起長大，情如姐妹。北元公主自刎那天，她抱著朱萇洛崩潰大哭。此後幾年，她與朱萇洛日日相伴，兩人都是彼此最重要的人。
那男孩緊緊抱住木匣，語氣平淡。
“葉姑姑，你可是要留下來阻擋那群賊人？”
“是……”