參照上年歲貢名單，收齊珍寶、山珍特產，裝了八輛大車，無忌親自押運，一路緊走，十數日，始到沂陵，貢品交庫，在朝宿之邑下榻，等候沂陵王召見。未過兩日，薑侯、葉侯先後抵達，同住朝邑。是夜，三人飲酒。
薑侯長籲短歎。葉侯忙問其故。薑侯麵有難色，道：\\\"吾治理無方，百姓困苦。不忍盤剝，貢品數量多有不足。恐大王不悅！\\\"葉侯寬慰道：\\\"薑侯忠心，天地可表。一眚不掩大德，王必宥之！\\\"無忌亦表示，朝堂之上，眾人說情，料無大礙。薑侯謝過。次日，三人閑逛，聽驛丞議論，王上金鳳樓落成，廣征天下美女。三人不免嗟歎，不知明日朝見，如何應付。
翌日，沂陵王金鳳樓召見。眾人魚貫登樓。這金鳳樓曆時八年方成。端的是富麗堂皇、雄偉蓋世。台前臥立巨型獸石，台下一泓碧水。上得樓來，鬥拱飛簷、雕梁畫棟。登樓觀四邊，亭台樓榭忽隱忽現，恰似人間仙境。
殿內已排下酒案。沂陵王命眾人落座。沂陵王道：\\\"眾卿家舟車勞頓，先飲禦酒，聊解體疲。寡人排下歌舞，眾卿家同樂。\\\"數十歌姬出場，鼓點或進或止、或急或緩。眾歌姬千嬌百媚，婀娜多姿，直惹得目眩神迷、神魂顫倒。沂陵王忽道：\\\"薑愛卿，你觀這歌舞如何？\\\"薑仞惶然，躬身道：\\\"人間雅樂，如聆仙音。\\\"沂陵王臉色忽變：\\\"狂徒，你獨不見這美色乎？\\\"薑仞知沂陵王震怒，匍伏於地，再不敢言。沂陵王又道：\\\"素聞你薑方國女子多妖嬈，且明事理，何不進獻一二，寡人一觀？\\\"有諫議大臣塗容離座奏道：\\\"啟奏陛下，這金鳳樓勞民勞財，百姓怨聲載道。陛下如今耽於聲色，不理朝政，非智也！\\\"沂陵王怒斥：\\\"爾食祿久矣，本當忠君報國，卻於朝堂之上，藐視君王，大放厥詞。左右，推出午門斬首報來。″左右侍衛拿下塗容，推往午門。眾人噤若寒蟬，低首閉目。少頃，斬訖來報。沂陵王環視殿下，道：\\\"寡人口諭，薑仞歲貢藏私，大不敬。著進獻美人，限期一月。若有違抗，絕不姑息！\\\"言畢，拂袖而去。眾人呆坐半晌，這才起身離去。薑仞長跪不起，無人理睬。半個時辰後才躬身後退離殿。
回到朝邑，眾人搖頭歎息，不敢議論。薑侯呆若木雞。葉侯歎道：\\\"徒留無益，止增亂耳！回城再議。\\\"無忌讚同。無忌、葉侯陪同薑侯，返回方國。三人再議，薑侯泣道：\\\"薑仞無能，致民生艱苦。今又不能保百姓周全。隻有一法可以苟且。″葉侯請問其詳。薑侯泣不成聲：\\\"吾有小女，年方二七，還算端莊，隻能委屈她了！\\\"葉侯、無忌無語。三人隻是相對歎息。勸慰一番，葉侯、無忌各回領地。
又過幾日，無忌收到薑仞書信，信中稱：仞實無能，不能保妻女。此一去隻怕凶多吉少。吾死不足惜，隻是愧對一城百姓。兄弟仁義忠厚，定能體恤黎民。今將滿城軍民相托，兄弟憐之，萬勿推托！落款是薑仞頓首。隨信奉上了方國侯大印。無忌接信，已知薑仞存必死之心，遂趕赴薑方國。
薑方國內，人人激憤，為薑侯鳴不平。無忌先安撫眾人，讓眾人稍安勿躁，靜候消息。一邊使人趕赴沂陵，暗訪訊息，及時彙報。
薑仞既到沂陵，獻女於王。沂陵王見薑女美貌，封為美人，對薑仞也有賞賜。未幾日，沂陵王令薑女侍酒，太過淫靡。薑女不喜聲色，稍有不悅。沂陵王暴虐，竟將薑女摔落金鳳樓，香消玉殞。薑仞上殿怒罵暴君，欲與之同歸於盡。沂陵王宗師修歸，將薑仞當殿格殺，又傳旨：薑仞謀逆，誅九族。無忌所派暗探訪得消息，趕在執令官之前，星夜趕回薑方國，向無忌報訊。
無忌知事已至此，無法善後，當竭力護薑仞家小周全。無忌不離薑城，靜候執令官。