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“川中有奇獸，狀如貔貅。”
朱公攏起手卷，問旁邊師爺道：“本官辦了一輩子人的案件，今天竟然要辦獸類的案件了嗎？”
師爺拱手道：“大人，當今皇上聖明，請大人暫時尋訪四川，想必還有別的用意。”
杜捕頭趕上前道：“我等既已上路，便不要計較那麼許多！大人何時變得這般不爽利了？”猛一拍馬，大聲笑道，“既然受了聖上錯愛，自當建功立業，赴湯蹈火，萬死不辭！”一陣朗聲大笑，貫徹雲霄。
原來朱公自破獲了鍘龍案，備受皇上賞識。自此暫留在皇帝身邊行走，在京城盤桓了一月有餘。文武各官員聽得新有朱公之名，也紛紛結交拜望，連高麗、東瀛、暹羅、爪哇、天竺、蒙古、波斯等地使節，也多有來訪。朱公隻是小心應付。
一日朱公好容易閑了一陣，看到住處門口幾叢紅花，便想到古人一首《殿前歡》：花自芳，花旁行者累斷腸，來風去雨皆匆忙，誰顧花香。花舞風，豔紅光，縱有佳妝，又有何人賞？世間攘攘，皆為生往。
朱公剛感歎一陣，突然有太監傳旨來，原來近年川中多有匪事，並諸般奇聞怪案，皇上便加封朱公為臨時四川按察使，監理巴蜀各處大案。朱公素來不喜張揚，因此平日隻穿便服，也不用車轎，行李隻讓各人背負。此刻，他正與師爺、杜捕頭、書吏文明、仵作四人，一邊談論怪獸，一邊縱馬來到川邊。
文明看到路邊鳥飛，便說：“小生出個謎語，各位猜猜可好？”
不等眾人答應，便說：“世間有奇鳥，莊周嚐讚之。
啼語稱美女，飛舞傾漢室。
春來營泥宮，育雛滅蟲豸。
疾翔隼不及，隨風裁柳枝。”
朱公道：“我便也用一首《西江月》答你的詩。詩經眾詞絕妙，燕燕曾有稱道。春來成對簷邊繞，銜泥做得佳巢。頑雛欲試新毛，扇飛巢中舊草，待入空中化剪刀，裁得綠葉真俏。”眾人齊聲喝彩。
文明道：“這燕子黑麵紅須，趙飛燕若是人如其名，縱使身段婀娜，麵貌也和燕頷的張飛相似。”朱公笑道：“你且不見燕子胸腹潔白，美人亦如是，不可純白，亦不可純黑。那皇家寵妃，必然是膚白發黑，齒白瞳黑，黑白相間，最是可愛。”
眾人來到一處關隘，師爺道：“這便是杏關了。過了杏關，便都是巴蜀之地，道路多為險要。”守關將士驗看了朱公文書，便擺下薄酒款待。
守將敬了三杯，對朱公道：“大人初來四川，便要麵臨諸多疑難案件，真是任重道遠。”
朱公道：“將軍最近可聽聞什麼大案未破的？”
守將歎了口氣道：“巴蜀之地交通不便，小將也聽不得許多川中消息。隻知道這幾個月，綿陽山中驚現怪獸，貌若貔貅，州官本以為是祥瑞之兆，要上表朝廷邀功請賞。誰知那怪獸甚是詭異，能吞食鋼鐵，還殺傷人命。官府不敢上報，隻得派山民多方搜捕。”
朱公從袖中取出一個手卷道：“入川之前，我已在驛館買了這卷新出的《川中異事》，得知這種怪獸自古便有，隻是已有數年未曾現世。
最近重現，四川及周圍各處，都有小道傳說。”
守將道：“小將也不曾見過這種怪獸，隻聽說當地一些蠻夷之民，將其奉若神明，隻是應付官府差事，不敢抓捕。”朱公謝過守將，與四名隨從用完酒飯，便離關上路。
朱公等人出了杏關，一路騎馬徐行，看到路兩旁柳色如新，風中也還略帶暖意，不禁歎道：“這川中景色，果與中原不同，九月還能是這般光景，別有一番滋味。真是：川塞秋來風景異，嫩柳發生杏關西。”
書吏文明和道：“好個‘嫩柳發生杏關西’，大人真好雅興！學生雖然不才，也想東借西湊，把大人和前人王空山的詩句拚成一聯來吟，卻也合這時節：遙知兄弟登高處，嫩柳發生杏關西。”說罷又故意拿眼勾仵作道，“仵作哥哥不來一句嗎？”
仵作沉思一陣，道：“我等追隨大人許久，好容易才做到今日。
想韶華已逝，唯有這柳色尤青，當然也有所感，隻得借來前朝無名氏一句湊成一聯，正是：勸君莫惜金縷衣，嫩柳發生杏關西。”眾人都頗感共鳴，叫了陣好。
杜捕頭也喜道：“俺雖然不知多少詩書，也借些前人詞句來一句：朔方健兒好身手，嫩柳發生杏關西！”書吏笑道：“捕頭哥哥這句甚是應景，你看前邊那群孩童，登山越嶺如履平地，可不是好身手嗎？！”眾人抬頭遠看，隻見前方約十步遠處，有幾個羌人童子，衝著他們指指點點地說笑。
師爺苦笑道：“這邊遠閉塞之民，全無教化，怎能對按察使大人這般無禮。真是：群童欺我老無力，嫩柳發生杏關西！”因他一嘴南方口音，將“嫩”說成了“論”，眾人聽了，都哈哈大笑。書吏笑得直不起腰，掙紮道：“看來大人這句詩要成名了。走了半天，腹中也有些饑餓——借問酒家何處有，嫩柳發生杏關西！若找到一家好酒館，便可——烹龍炮鳳玉脂泣，嫩柳發生杏關西！”眾人邊走邊說笑，那幾個羌人孩童隻是跟定了看。
書吏斜眼看他們道：“驚聞俗客爭來集，嫩柳發生杏關西！”幾個孩童麵麵相覷一陣，其中一個最大的，約有十四五歲，突然跑上前用漢話大聲問道：“敢問幾位可是從中原來的？可是來我們這裏抓神獸的？”師爺正要嗔怪他怎能如此與大人說話，朱公攔住問道：“你們說的神獸，可是最近殺傷人命的食鐵怪獸嗎？”那少年不悅道：“不是食鐵怪獸，是食鐵神獸！它是我們這裏的山神。”
朱公正欲深問，突然一中年漢子跑過來路當中，望朱公納頭便拜，問道：“您想必是聖上派來巡查四川的朱大人了！”
朱公正要下馬攙扶，杜捕頭攔住問道：“你如何認得我們？”
那漢子道：“我們太守老爺等待大人良久，早已派人尋得大人畫像。還得知大人身邊總帶著四個人，有老有少，有文有武。”
那人起身道：“這幾個孩童，都是小人族裏的孩子，最大的這個正是犬子小五。小人在太守老爺跟前當差，也是本地的羌人，漢名辛碧正。這些天太守老爺日日盼著大人來，總讓我們四處打探。”
說罷便牽起朱公馬韁，要給他們帶路。
杜捕頭知道川中多有匪患，剛才便怕朱公下馬回禮時遭了暗算，此時更是加了小心，緊握著腰刀柄，直到來到州官府衙，才放下心來。
門房通報之後，即刻便有一名州官穿戴整齊出迎，想必是早有準備。那官員見了施禮道：“下官綿陽州官鮑縝鮑細稔，迎接來遲，當麵恕罪。”
朱公還禮道：“鮑大人不必多禮，遠道而來，今日還要多叨擾了。”
二人來到客廳，仆從伺候看茶，寒暄已畢，朱公問道：“聽聞近日有神獸在山中作亂，鮑大人可知詳情嗎？”
鮑縝答道：“川中有許多珍禽異獸，下官平日極少進山，雖未親眼所見，卻也聽百姓說過，此處山中有一種食鐵異獸：身多白毛，黑目而玄耳，墨足而青肩，頭如麥鬥，眼似銅鈴，牙排利刃，爪勝鋼鉤，口若血盆，掌賽磐石，後肢能二足站立，前掌可如人一般抓握，有摧山破林之力，甚是凶惡。有山民砍柴采藥偶然遇到，也隻是遠遠觀看，不敢靠近。在下官到此上任之前，此獸已有數年未有人見過，如今甫一出世，便傷了幾條人命。”
朱公又問道：“敢問鮑大人，這食鐵獸數年之前出現時，可曾聽聞有傷害人命的？”
鮑縝想了想道：“此類怪獸古來已有，可從未聽聞此類事情。隻是近日才連連哀報，說此獸殺人行凶。”
鮑縝又喚辛碧正拿來案卷給朱公看，才知前後來由：原來兩個月前，有外鄉獵戶梁三，在山中遇害，身上有多處猛獸抓咬傷痕。
屍體手中緊握一柄短刀，似乎與猛獸有搏鬥跡象。官府衙役查看周圍地麵，認為他是從山坡上滾落，其中後腦受傷較重。地上還有奇怪足跡，類似人掌而寬圓，爪甲約有二寸長。又有村民在山中見到食鐵神獸出沒，足跡相同，方知是神獸傷人。官府派村民進山搜捕未果。一月前，卻又有采藥人林四，在山中被斷喉而死，屍身周圍多有食鐵獸足跡。半月前，小販王鐵頭在山溪邊脖頸被扭斷，左麵頰被抓傷並食鐵獸掌印一個。三人皆不知籍貫，居無定所，亦無親眷。
待朱公看完案卷，鮑縝苦笑道：“下官也親自帶領衙役進山尋找，無奈這食鐵獸神出鬼沒，並未找到。”又拿出一張神獸足印的拓片給朱公看：似虎而六趾，似熊而寬圓，似人而指甲尖利。
朱公用手在上麵比畫了一下大小，道：“本官也感此事甚為離奇，想即刻親自去山中訪查，不知鮑大人意下如何。”
鮑縝起身道：“大人遠道而來，還是休息幾日再去的好。”
朱公再三要求，執意要去，鮑縝隻好說道：“大人有令，下官莫敢不從，隻是這山中艱險，還望大人小心。下官有一向導推薦，前幾次多虧有他帶路。這次也為大人將他尋來。”鮑縝還要召集衙役隨朱公同去，但朱公想到人多容易驚擾野獸，便婉言謝絕。
吩咐完畢後，朱公端杯欲飲幾口茶水，無意中瞥見剛才那幾個羌族童子在窗邊偷看。正要詢問，卻被鮑縝將他們攆走。鮑縝尷尬道：“這都是府中的僮仆，全無規矩，衝撞大人，還望見諒。”朱公笑道：“不妨。”
不多時，辛碧正領來一個身形肥胖的漢子，腰上係著山民常見的粗搭膊，這便是上山的向導陳老能。朱公也確實有些好奇，不顧旅途奔波，隻略休息了一個時辰，便帶上杜捕頭和仵作，要隨陳老能上山。
鮑縝跟師爺、書吏文明出門送行，誰知在府門口遇到一位熟客，就對朱公簡要介紹了一番：“這位是錢塘來的商人高山勇，與下官是老相識。”那人笑容可掬，衝朱公作了一揖，略略寒暄了幾句，兩廂人起步分別。
陳老能滿口是巴蜀方言，朱公等人絞盡腦汁，也隻能聽懂八分左右。不知不覺, 四人已來到山邊。此處有大片矮山，路徑崎嶇，幾人尋了半個時辰，便在泥地上看到兩串神獸足跡，正與朱公之前看到的拓片相同。杜捕頭眼尖，看到旁邊草上一片濕漉，走近叫道：“這想來是神獸排泄的痕跡。”
仵作道：“嗅其氣，觀其形，神獸應當剛過去不久，我等隨著這足跡追尋便是。”陳老能看見他如此文縐縐，不由大笑。
四人正要起步，陳老能突然高叫一聲，“竹葉青！”其他三人都回過頭。隻見一條辮子粗細的綠蛇，正窩在幾人旁邊。杜捕頭一見，便要拔出腰刀，剛拔出一半，那蛇也猛抬起頭，吐著信子，十分警覺。
說時遲那時快，陳老能趕緊伸手攔住杜捕頭，嘴唇幾乎不動，從牙縫中慢慢擠出幾個讓幾人能聽懂的字：“別動，蛇一般不會咬不動的人。咱們幾個別亂動，一會兒它便走了。”那蛇看了幾人一陣，慢慢爬動，約過了一炷香時間，才離得眾人遠了。四人這才鬆了口氣，朱公發現，陳老能這時方將攔住杜捕頭的手放下。
仵作趕緊道：“我們還是趕緊去追那神獸吧。”
朱公道：“下次應當找鮑太守尋一條能鬥蛇的獵犬來，也方便尋找神獸。”
陳老能抖了抖衣服，慢聲道：“那蛇突然出現，可能是從樹梢墜下的，下次我們應當帶上鬥笠，防止被樹上的蛇咬到。”
眾人往前尋了一番，直跟到一片山岩，便無了足跡。杜捕頭有些急道：“早知如此，剛才我便拔刀和那蛇拚了，就算被咬，也能趕上那神獸。”
朱公道：“抱怨無用。我等二人一組，分頭尋找，估計會快些。”
杜捕頭自告奮勇，和朱公一組。仵作自和陳老能一起。
朱公和杜捕頭找了一陣，突然想到：“食鐵神獸身形巨大，應當把巢穴做在山洞或樹洞中。此間以竹林為主，沒有粗壯大樹，應當是藏在山洞裏。”
杜捕頭笑道：“大人您看，前邊便有一處洞穴。”二人走到洞穴邊，朱公閃在一旁。杜捕頭先往裏吼了幾聲，又往裏扔了幾塊不大不小的石頭，這都是古宅燈光案時，恰巧向獵戶學的。朱公見洞裏沒有動靜，正要和杜捕頭進去，看看有沒有獸毛等痕跡，突然旁邊草窠中一陣猛動，二人心裏頓時繃緊了弦。
二人腳步未動，又等了一陣見那一尺多高的草叢中漸漸不動了。
杜捕頭突然大喝一聲“誰！？”草中又猛地一顫，一人拿著一副捕獸夾緩緩站了起來，正是辛碧正。
朱公上前道：“你怎麼在這裏？”杜捕頭不由分說，將其衣襟揪住。
辛碧正忙解釋道：“小人是太守大人派來做埋伏，捕捉食鐵獸的。”
杜捕頭喝問道：“那你剛才在這裏裝神弄鬼地作甚？”
辛碧正拱手道：“恕小人直言，剛才在草叢中不敢抬頭，也不知是敵是友，故此假裝野獸想嚇跑二位，絕無歹意。”
朱公上前問道：“你說不知是敵是友，難道這山中還有什麼匪人？”
辛碧正道：“這裏沒有深山，匪人倒不曾有。隻是小人懷疑，那前幾個死在山中的村民，恐怕是人為致死。太守大人高額懸賞食鐵獸，可能是村民中有人為了賞金而互相殘殺。”
朱公想了想，問道：“你這麼說，可有何根據？”
還未等辛碧正回答，遠處突然傳來一聲慘叫，三人都不由轉過臉去。杜捕頭驚叫道：“不好，是仵作！”便急忙向發聲處跑去。朱公和辛碧正緊隨其後。在山中繞了約有二三百步，便看見一片陡坡，陳老能正如履薄冰往坡下走，坡底正趴著仵作，衣衫破爛淩亂。杜捕頭忙大聲問陳老能剛才出了何事，才知道原來仵作好像發現了神獸，跑近去看時被山藤絆倒，滾下石坡，如今生死未卜。
杜捕頭心中焦急，仗著有功夫在身，一路小跑來到坡底，仔細查看了仵作，發現並無致命傷，隻是身上有多處擦痕，右臂腫脹，不省人事。朱公等三人隨後也趕到穀底。朱公看了看仵作道：“我等且先送仵作回府衙，再做計較。”便解下長衫，讓杜捕頭和辛碧正綁在兩條粗樹枝間，做了小榻抬仵作，路上又問陳老能事情端詳。
陳老能滿臉尷尬道：“方才仵作先生正在走路，突然大叫一聲，說看見類似神獸的東西了，拔腿就向前飛奔，誰知被山藤絆倒，滾落石坡。那神獸聽見慘叫，早已嚇跑不知所蹤。這裏地形複雜，常有類似事情。即便小人這樣常來山中的，也在下坡時候被樹枝擦傷手掌。”說罷攤開手掌，掌心處還有一道麻繩般的傷痕。
朱公又問道：“剛才仵作說他看見神獸了，那你可曾看見神獸嗎？”陳老能搖搖頭。這時路邊一塊大石後突然跳出一人，差點和抬著仵作的杜捕頭相撞。朱公定睛一看，原來是羌族少年小五。
少年見仵作受了傷，便問道：“這位傷者也是被食鐵神獸所害的嗎？”
朱公答道：“他是不慎跌倒，摔傷成這樣的。” 又問小五道，“那神獸你們可見過嗎？果真如太守他們所說的那般樣子？”
小五大聲答道：“就是那樣，我們在山中見過幾次。當時看到如此神物，我和小夥伴們都驚呆了！”
辛碧正早已板起臉孔，對小五道：“你為何在這裏？”
小五道：“剛才聽見有慘叫聲，便跑來看個分明。”辛碧正略顯怒色，問道：“我問你為何跑到山裏？”
小五掩嘴笑道：“如今時候也不早了，阿媽叫你回家吃飯。”
辛碧正哼了一聲道：“你回去對她講明，府衙公務繁忙，今天就不回去了！”
陳老能上前打圓場道：“你已經數日未回家了，我替你去抬送傷者，你趕緊回家去吧！”說著便來接他手中樹枝。辛碧正突然衝他大吼一聲：“老子不似你這般耙耳朵！”又見朱公和杜捕頭都回頭看他，頓覺失態，隻得將手中樹枝交給陳老能，趕緊辭別幾人，同小五要走。
小五那眼把著陳老能問道：“陳叔叔今天可帶麥糖了？”
陳老能笑道：“你這小鬼，真是賊不走空，我腰間還包著一塊。”
小五伸手從他腰間摸出一個油紙包，拿出一板深黃色的糖片，掰了一半道：“做事不可斬盡殺絕，我隻取一半，其他的給叔叔黏蟲雀用。”又塞回陳老能腰中。朱公之前極少見此類東西，多看了幾眼，陳老能便讓小五將那半塊給了朱公。朱公接過那包糖藏在袖中，深表尷尬。辛碧正說要上城裏買些東西，自拉著小五回去了。
朱公在前走著，隨口問抬人的陳老能道：“那辛碧正和他家裏的不合嗎？”
陳老能慢慢道：“小人和他是近在咫尺的鄰居，還算有些了解。
之前也沒聽說有什麼不合，兩口子一向是相敬如賓。但是近幾個月，辛碧正卻常不回家，聽說是和家裏的鬧了口角。”
杜捕頭問道:“剛才他說的什麼耳朵，是何意思？”
陳老能笑道：“這是巴蜀方言，耙是用火烘軟的意思，耙耳朵便是耳根軟，禁不住枕邊風的人。” 杜捕頭問道：“那按他的話，你便是懼內的人了？”陳老能笑了笑，不置可否。
仵作被送到府衙，讓師爺醫治傷情。師爺檢查一遍道：“仵作右臂骨折，舌尖被自己咬傷，其他並未有重大傷情。現已給他包紮好了。”
朱公方才放心。
晚飯時，朱公問師爺道：“你和文明在這邊休息，可有什麼新鮮事？”
師爺會意，答道：“我們兩個在茶館和人閑聊，探訪民情，頗有些發現：那鮑縝為官清廉，執法公正，人稱‘鮑青天’。隻是綿陽地界，耕地稀少，人民窮困，鮑縝才學又較為平庸，也沒有許多辦法。”
朱公點了點頭。
文明接著說道：“今天下午還出了一件趣事。我們在街上走著，遠遠看到錢塘客商高山勇，師爺喊了他幾聲‘高先生’，又喊了幾聲‘山勇兄’，他竟然都不答應。這時小五突然從一條胡同跑出來，到了他跟前，叫聲‘勇叔’，他才答應，停下來與小五說話。辛碧正隨後追上, 趕忙拉著小五要走。我們兩個也走上前去和他寒暄了幾句。”
師爺又道：“錢塘話我還比較熟悉。可是那高山勇的口音，卻不太對勁，到底像哪裏，我也說不清楚。”
幾人正聊，杜捕頭突然跑過來，焦急道：“大人，仵作突然不行了！”幾人趕忙跑到仵作屋中，隻見他正劇烈咳嗽。
師爺急匆匆一陣檢查，也不知是何原因。仵作咳了一陣，突然用左手拉住朱公手，朱公連忙將耳俯在他嘴邊。仵作嘴唇微動，囁嚅了幾聲，手腕一軟，垂在床邊。文明聽說此事，失聲大哭。杜捕頭一向剛猛，也在牆角哭成了淚人。看的朱公與師爺也不由垂淚。