第一章 大亂且作
一
地處江西中西部、山明水秀的袁州頗為不同，這裏蒙古籍的達魯花赤（蒙古語意為“鎮守者”，指地方軍政、民政和司法長官）受中土風氣所化，已由一個薩滿信徒轉為一個道教徒，每當他遭遇煩憂之事，都要到當地的全真觀向太上老君求告一番。
這位袁州的達魯花赤近日頗為惶惶不寧，所以他去當地“萬壽八仙宮”的次數也增多了。一日，乘坐金黃色竹轎回家的路上，達魯花赤心事重重。突然，轎子晃動，珠簾發出惱人的刺耳聲響，前後隨行的十幾個家丁步子變得淩亂，體形肥胖、心口窩憋的達魯花赤透過珠簾沒好氣地說道：“慢些，再慢些，又不是賽馬！”
“老爺，已經很慢了，再慢的話，天黑前就到不了家了！”一位短打的隨侍家丁對著轎子裏回道。
“有家還怕到不了？哪天叫人把窩給端了，那時才到不了家，或者滾回草原吃沙子去！”達魯花赤沒好氣地說，不過他脾氣不是很大，隻是用手撫了撫心口，便由著仆人們去了。
坐轎子有坐轎子的不滿，做官也有做官的難處，達魯花赤繼續想著自己的心事……
去年二月，汝寧府（今河南駐馬店和信陽部分地區）信陽州的胡閏兒（因擅長棍術，人稱“棒胡”）燒香惑眾，妄造妖言作亂。他聯合一眾教徒，一舉攻破了歸德府鹿邑，又在陳州（今河南淮陽縣）大肆焚掠，一時間弄得河南行省a風聲鶴唳。朝廷遂命行省左丞慶童領兵征討，費了不少周折，才將這次反叛鎮壓下去。
a 元朝時期，今日的江蘇長江以南地區及浙江省、福建省大部都屬於江浙行省管轄範圍，廣東和江西大部屬於江西行省，廣西同湖南及湖北等地區屬於湖廣行省。黃河以南、長江以北的中原大部分地區為河南江北行省，華北大部為中書省，包括了今山東地區，當時山東位於黃河以北。元時行省的事權很重，為中書省直接派出機構。
袁州是一個上等州，設有達魯花赤、州尹各一員，秩從四品；主管武事的同知一員，秩正六品；主管民事的判官一員，秩正七品。那信陽州的棒胡舉事，據說是白蓮教眾發威，而本州萬人稱頌的彭和尚也是一位燒香聚眾的“白蓮導師”。達魯花赤目下所擔心的，正是這彭和尚哪天也鬧出些事端來，一旦惹怒朝廷，自己可吃罪不起；再者說，若有亂民揭竿而起，那自己的身家性命就有可能不保。
達魯花赤曉得，茲事體大，不能不慎之又慎。這一日上午，他特意把州尹、同知、判官和一幹幕僚召來議事廳，商議如何處置彭和尚一事。
此時是至元三年（1337）五月，天氣已經非常炎熱，但見達魯花赤身著夏季的蒙古式官服，頭戴涼帽，束著婆焦頭，盤腿坐在一張僅容其龐大身軀的竹床上，身邊是兩個為他打扇的年輕侍女。無論是侍女還是達魯花赤，額頭上都布滿清晰可見的汗珠。
許久，議事廳中放置的一大塊冰漸漸融化，騰起涼沁的水霧，門窗緊閉的屋子裏終於舒爽了很多。眾人先時都在小聲議論這冰收藏運輸之不易，也為去年那一場罕見的冰雪而慶幸。此時，冰塊旁的侍從拿著一把大蒲扇扇了幾下，那沁人心脾的清涼頓時擴散開來，快意自適的達魯花赤這才切入正題。
他清了清嗓子，開口問坐在旁邊竹椅上的幕僚：“這白蓮教是怎生個來曆？你們細細講來吧。”
這些幕僚顯然已做好充分準備，彼此遞了個眼色。“啟稟大人，”其中一位手拿紙扇、頭戴束發冠、士大夫模樣的幕僚站起來，向著達魯花赤拱手行了個禮，又轉身朝向其他官員道，“各位大人！這白蓮教可說是大有來曆。”
“坐著說話吧。”達魯花赤體貼地擺手。
“謝大人。”那幕僚客氣地坐下，拿出事先做好的筆記，繼續道，“釋家來到中土生根，掐指一算，已有千餘年，其發出枝芽，當屬兩晉南北朝時。話說這東晉時有一名僧，法號慧遠，他別立宗旨，在廬山東林寺建了一處白蓮社，後人便將這一路稱為‘白蓮教’。”
坐在一旁的判官手裏也拿著一把紙扇，隻見他扇子一停，急不可耐地插問道：“不對啊！如此看來，這白蓮教也算是個名門正派，怎今日如此作祟？”
那幕僚把臉轉向判官，答道：“大人有所不知，這後來的白蓮教隻不過是借了慧遠大師‘白蓮’的名號，自己又加入了很多私心私意。第一代‘白蓮導師’，係南宋初期的茅子元，其立教宗旨，主要是借鑒釋家淨土宗來崇奉阿彌陀佛，以‘往生淨土’為修持形式，大量融入釋家天台宗的教義……”
達魯花赤聽到這裏有點迷惑，他挺了挺沉重的身體，插問道：“好生叫人費解，不知一般百姓是如何信他的？我們回教的經典可從來沒有變過，也沒人敢隨意篡改或添加。”
“嗬嗬，”那幕僚回過頭來輕笑了一聲，繼續說道，“大人疑惑的正是，一般百姓懂得什麼？不過是茅子元為了擴大信眾，迎合著一般百姓的心意，怎麼俗怎麼說，怎麼神叨怎麼說，是故一般百姓都信了他。那些正經的僧人，都痛斥其‘假名淨業，而專為奸穢之行，猥褻不良’。但這世間的愚夫愚婦，哪管得了這些個，他們轉相誑惑，聚落田裏，都樂意這般妄說。百年之間，這天下已是處處有傳習白蓮教義之人……以往白蓮教眾之間關係非常鬆散，平素少有來往。但是茅子元聚信眾在澱山湖白蓮堂，自稱‘白蓮導師’，坐受信眾膜拜，影響日漸壯大。職是之故，全國上萬計的信眾就被牢牢控製在這‘白蓮導師’之手。一旦朝廷不能稱其意，這等妖眾還要對抗朝廷哩！”