1
賞金獵人點頭接下任務，任務是帶回王子殿下。王國發生了前所未有的災難，國王和王後在災難中死去，隻剩下王子能夠拯救大家。但是他被囚禁在比世界盡頭更遠的極夜森林，那有地獄惡犬和機器軍隊看守著，囚禁他的宮殿更是由懂得魔法的巫師施法，隻有對魔法免疫的人才能進去。
獵人臉上戴著隔絕魔法的麵具，沒有人知道他是個新手。為了證明自己，嗓音稚嫩的雛兒接下了懸賞最高的任務。其他的同行對這個懸賞保持沉默。我的名聲很快就超過你們，年輕的獵人在心裏說，所有人都會因為我而驚訝。
少女們聚攏過來，用瘦小的手撫摸他的坐騎。那是一頭強健的青色公馬。它的顏色像遙遠東方的美麗瓷器，所以名為青花瓷。獵人跨上青花瓷，離開了城市。
2
他從清晨出發，追趕夜晚的腳步，黑夜退去的方向就是遙遠的極夜森林。這個森林生長的不是樹木，而是永遠的夜晚。陽光到此為止。光暗的界線像鋒利的刀鋒，將大地一分為二。
就在馬蹄要踏入森林的入口時，獵人聽到了響動，立刻勒住韁繩，青花馬長嘶一聲，直立起來。一個紅褐色的巨大身影向這邊猛撲而來，眼看就要撲到他們，巨大的身體一下子被鐵鏈拽了回去。
獵人冷靜後退幾步。眼前這頭仿佛來自地獄的惡犬，體形足以和最龐大的熊羆比肩，渾身長滿粗毛，雙眼猶如炭火燃燒，口水從拳頭大小的牙齒間垂到地麵，給地獄看門都綽綽有餘。
不過再凶惡的狗仍然屬於狗。狗自然有狗的天性。他從袋中揪出一隻灰兔，摸了摸兔子的耳朵。
“自己逃命去吧。”
他向地獄惡犬的右方拋出兔子。兔子立刻向外飛竄。惡犬牽動著鎖鏈，凶猛地追過去，讓出了身後的森林入口。
獵人雙膝一夾，青花馬立刻像閃電一樣全力衝刺。在他們衝進入口的同時，看門狗正好回過頭來，牙齒間的口水幾乎要甩到他們身上。
獵人衝進了極夜森林。森林裏一片漆黑。黑鬆是這個森林裏特有的樹種，成熟以後會從樹皮上分泌黑色的鬆油。獵人找一塊布浸上油，纏在樹枝上，做成火把。燃燒的鬆油有股鬆香氣。
這是漫長的夜晚。他舉著最後一個火把，穿過一大片結霜的藤蔓，眼前出現一片方形廣場。廣場上站立著許多身影，腳下有許多溝渠交錯，溝渠裏流動著黑色的鬆油。
火把被扔進溝渠，火光頓時像複活的蛇，蜿蜒而去。整個廣場被火光照亮以後，獵人這才發現自己是站在一個巨大的棋盤上。這些溝渠形成的方格就是落子的地方。棋子都是兩米高的機器士兵，看起來像是燒製過的陶瓷，麵目和衣著都被雕琢得栩栩如生。白色和紅色的軍隊分立河流兩邊。所有的士兵都轉過頭盯著獵人。
這是一盤東方象棋，看來要想通過這個廣場，就必須下贏這盤棋。
獵人騎上馬來到了白色旗幟軍隊的一方，成了白色的騎兵。棋子開始走動。過河的士卒舉起長戟，撞向另一方的小兵。失敗的棋子被撞倒在棋盤上，仿佛戰死沙場。馬車長驅直入，車輪掛起刺眼的火花。
獵人不擅下棋，形勢危急，他剛躲過對岸攻城的弩炮，另一個紅騎士就從身後跳來攻擊。這時，他聽見廣場另一邊傳來一個聲音。
“左邊，跳。馬二進四。”
獵人不假思索地向左一跳，跨過了包夾，將後方的紅騎士撞下馬。不過好像大勢已去，獵人的主帥已經快被將軍了。
“好像要輸了，”那個聲音猶豫著說，“不如耍賴吧……”
獵人也這麼想。青花馬立刻跳出了棋盤。廣場上所有的機器士兵都停止了動作，古怪地望向這顆跑出棋盤的棋子。
一座城堡聳立在廣場的後麵。城堡的大門緊緊關閉，獵人下馬，試著推動大門，根本毫無效果。
“大門的電源由總開關控製。”聲音從城堡三樓的窗口飄下來，“而電源的總開關跳閘了……因為我上次用電磁爐煮麵的時候不小心……”
獵人聽不懂對方在說什麼，但造成這個糟糕局麵的顯然就是樓上這個家夥。
“那我應該怎麼上去？”他忍不住低吼起來。
“你可以……爬上來。”聲音好心地提示。
獵人取出鉤繩，轉了兩圈甩向城堡。鐵鉤鉤住了窗欄，他拍了下青花馬的屁股，讓它自己躲開，然後開始攀爬，一會兒就爬到了三樓的窗口，翻了進去。那些機器士兵剛剛趕到繩索下麵，抬頭望著城堡的窗口發呆。
“你就是剛才的臭棋簍子？”獵人轉過身，“你怎麼……是這個樣子？”
眼前的這個人是個年輕人，雖然年齡應該和自己差不多，可是看上去整個人都是圓的。從胖墩墩的臉頰，到肥乎乎的手臂，再到圓滾滾的手指，好像套著一個又一個氣球，隨時會彈起來。好吧，說實話眼前這個人就是個胖子。
獵人驚訝地望著這個年輕人。這個肥胖的年輕人也同樣很意外地望著獵人，眼睛裏透出好奇和友善的目光。獵人下意識地摸了摸麵孔，臉上的麵具意外地掉在了棋盤上。
“你下棋夠差勁的，”他鎮靜下來，問，“王子呢？他被關在哪裏？”
圓乎乎摸了摸腦袋，有些不好意思。
“我不是辯解。那些機器自己把難度調高了。至於你說的王子……這裏隻有我一個人。”
“這裏隻有你一個人？”
圓乎乎仰頭看著天花板。
“我記得以前曾經有人叫我小王子。那是很久以前的事情了，那時我還在父母身邊，我還不像現在這麼……胖……”
“你的父母是國王和王後？”
“別人是這麼稱呼他們的。”
獵人心情複雜地看著眼前肥胖的年輕人。這個胖子就是他尋找的王子。可是王子不應該是這個樣子，世界上所有的王子都不應該肥胖。難道不是嗎？
胖子感覺到了他責難的目光。
“我知道……我不該這麼胖……”
“你叫什麼名字？”
“肥王子……”圓乎乎怯怯地說。
3
房間地板上堆滿了中古時代的紙書，還有各種稀奇古怪的玩具，從古代地球儀到東方象棋。窗口前還有一台瞭望星星的望遠鏡。剛才圓乎乎可能是通過這個來觀看他們下棋的。
肥王子仿佛一頭斯文的大象，窩在寬大的懶人沙發裏。他好像想起了什麼，掙紮著要從沙發裏站起來。
“你是第一個來這裏的客人。我帶你參觀一下。”
賞金獵人歎了口氣，伸手把王子拽出了沙發。
城堡的每個房間裏都堆滿了書。獵人對書的興趣不是很大。愛讀書的獵人不是好獵人。四周一片漆黑，肥王子解釋說是沒找到備用的保險絲。
“怎麼都是書？”獵人問。
“教授說這裏以前是國家圖書館。”肥王子走起路來，全身的肥肉都在晃動，“圖書館就是保存書籍的地方。”
“教授？那個懂得古老魔法的巫師？”
“老師已經生病去世了。”王子搖了搖頭，“我作為他的學生，繼承了這裏。”
獵人皺眉，有些事好像和他了解的不太一樣。
“你是巫師的學生，你學會了那些魔法？”
“沒有什麼魔法。教授說，所有的魔法都在書本裏。所以我一直在看書……啊，我找到保險絲了。”
肥王子從一堆書下麵翻出一個盒子，很高興地拿出一小段金屬絲，臉上的肉都晃了起來。他將金屬絲放進了牆上的開關，一瞬間整個城堡燈火通明。
燈光照亮了他們的麵目，仿佛魔法照亮了夜晚。在燈光下，獵人看見王子像孩童一樣天真的笑容，看起來居然有些可愛。他有些不忍心，但還是告訴了王子事實。王國發生了災難，國王和王後已經遇難。
肥王子不知所措地看著獵人的臉，好像對方開了一個惡劣的玩笑。但獵人的目光讓他明白了這是事實，於是他低垂腦袋，眼淚順著臉頰滴落下來，猶如成串的露珠滾落荷葉。
“殿下，我明白你的心情。但現在不是悲傷的時候。”獵人說，“你的國民需要你。我的任務就是將你帶回去……”
大門外麵響起了錘擊和敲打的聲音。那些機器士兵開始攻打這個國家圖書館城堡。獵人拔出短劍，擋在肥王子身前。
大門自己滑開了。機器士兵一下子湧了進來，紅旗幟的在左邊，白旗幟的在右邊。最前麵的是兩個冒失的過河卒。
獵人正準備揮動長劍。但是王子抬手做了個手勢。
“停。”
過河小卒和緊隨其後的馬車停了下來，再後麵的騎士以及更後麵的吭哧吭哧推著攻城弩炮的機器士兵也停了下來，最後是紅白兩方的將帥。
“怎麼回事？這些不是看守你的機器軍隊嗎？”
“這些是兵馬傭。是兵馬做成的用人，被教授當作仆人使用。”