這是清朝同治2年，今年夏天經過蝗蟲過境，也就是口中的蝗災；地裏的莊稼損失慘重，收成不足半成。這裏是撚軍，活動的地方，官兵來了，撚軍走了；官兵走了，撚軍又來了。無論誰來了，都要進百姓家裏要糧食；來來回回幾次，百姓家中連口糧也沒有了。
雖然，是秋天，剛收了莊稼，家裏生活也沒有餘糧了。
在廣袤的平原上，那比周圍稍高的土崗上，有兩間小房子，房子西麵不遠處，有一條南北路，這條路向南，通往減集，向北可以到宋店集；南麵有一條東西的路，這條路在這裏大約有200多米的直路，然後東麵向北彎曲，通向另一條偏大些路，然後，折向東，可以到柳店子集，這條路向西就一直通向棗店子，棗店子也是集市；房子的北麵是一片各家開荒田地，這樣三條路和開荒地，形成一個自然的長方形土高崗，土崗比周圍都要高，麵積大約有10畝。高崗前有一條小溪，小溪西北向東南走向，小溪和兩條路中間，形成一個三角形的一片地，在這裏有一個小廟，這個小廟，當地人都叫土地廟；在土崗東麵約200米，有一個大廟，是地藏王廟，裏麵住著一個大和尚，一個小和尚；大和尚周圍的人都叫他主持。
土崗有兩戶人家，西邊的是王家，隻有兩間房子，王家隻有三口人；東邊的是盧家，盧家集中住在一起，一片的房子，人口比王家多了很多。
西邊的王家，是佃戶，給東邊孫莊，地主打短工，也租種了孫家幾畝田。夫妻兩人和他們唯一的孩子，男孩十歲，由於營養不良，瘦小瘦小的。男主人就是王鐵石，女主馮氏，孩子叫王鳳祖；名字是東麵大廟裏主持起的，希望長大後，能一飛衝天，光宗耀祖。
王家夫妻已瘦的不成樣子，男主王鐵石無奈的對男孩鳳祖說：“娃呀！今年的收成不好，交了地租，不剩下糧食了，這兵荒馬亂的，被兵搶了幾遍了。”
馮氏哭著說：“再不想辦法，我們一家人都要餓死了，你爸和我說好了，托人把你送到西邊，棗店子做學徒，管吃，”。
王鐵石說：“娃娃，到人家那裏，要多幹活，不說話，有飯吃，餓不著就行了”。馮氏說：“不要擔心家裏，隻要你能過了這一關，你爸我倆就安心了”。
王鐵石說：“家裏能挖點野菜，有吃的，不行了，還有樹皮，你不在家，你媽我倆怎樣都能捱過去，”。
馮氏說：“我們都在家，可能都要餓死，”。
王鐵石說：“西集有家卷爆竹，卷煙花的，和你姥爺家有親戚，你去那裏，也放心些”。
馮氏說：“到那裏，無論咋滴也比別人好些，你明天一大早，就去吧，你爹送你去”。
第二天早上，天剛蒙蒙亮，王鐵石就領著王鳳祖，走在去棗店子集的路上。還有十幾裏路要走，還要趟過兩條小河，起的早，出發的也早，王鐵石肩上搭個褡褳；裏麵有用家裏最後一點蜀黍麵，連夜炕的鍋盔。