洛陽會戰結束後袁紹就屯兵在河內，但是河內缺少糧草。所以需要冀州牧韓馥的幫助。每次都要求他遣人送糧以資軍用。謀士逢紀說紹曰：“大丈夫縱橫天下，何待人送糧為食！冀州乃錢糧廣盛之地，將軍何不取之？”袁紹曰：“沒有辦法啊，我也想奪取冀州但是以什麼為借口呢。”逢紀曰：“可暗使人馳書與公孫瓚，令進兵取冀州，相約以夾攻，公孫瓚必定興兵。韓馥無謀之輩，必請將軍領州事；就中取事，唾手可得。”袁紹大喜，當即發書到公孫瓚處。公孫瓚得到袁紹的書信，見說共攻冀州，平分其地，大喜，馬上就召集手下準備即日就出兵。
而另一方麵袁紹卻暗地裏派人密報韓馥。韓馥得到消息後慌忙召集聚荀諶、辛評二謀士商議。荀諶曰：“公孫瓚將燕、代之眾，長驅而來，其鋒不可當。兼有白馬從義的勇猛，難以抵敵。今袁紹袁本初智勇過人，手下名將極廣，將軍可請他來冀州同治州事，彼必厚待將軍，無患公孫瓚矣。”
韓馥當即就讓別駕關純去請袁紹。長史耿武諫曰：“袁紹孤客窮軍，仰我鼻息，譬如嬰兒在股掌之上，絕其乳哺，立可餓死。奈何欲以州事委之？此引虎入羊群也。”韓馥曰：“我本是袁氏故吏，才能又不如本初。古者擇賢者而讓之，諸君何嫉妒耶？”耿武歎曰：“冀州休矣！”於是棄職而去者三十餘人。獨耿武與關純伏於城外，以待袁紹。
袁紹收到韓馥的書信後非常高興馬上就召集手下出兵冀州。數日後，袁紹引兵到達冀州。耿武、關純早在一旁埋伏多時看到袁紹到了就拔刀而出，欲刺殺袁紹。袁紹大將顏良、文醜出馬迎戰。耿武和關純那裏是他倆的對手紛紛被斬。顏良立斬耿武，文醜砍死關純。袁紹入冀州，以韓馥為奮威將軍，以許攸、逢紀、郭圖，荀堪分掌州事，盡奪韓馥之權。韓馥懊悔無及，於是棄下家小，一個人往投陳留太守張邈去了。
而公孫瓚知道袁紹已占據冀州後，就派他的弟弟公孫越來見袁紹，準備分割冀州取他應得的土地。袁紹對公孫越曰：“可請汝兄自來，吾有商議。”公孫越聽到這裏也知道沒辦法隻好告辭回幽州。剛離開冀州不遠，就見道旁閃出一彪軍馬，口稱：“我乃董丞相家將也！”亂箭射死公孫越。其他人逃回見公孫瓚，回報公孫越已死。公孫瓚大怒，他又不是傻瓜當然知道這是袁紹動的手召集眾將曰：“袁紹誘我起兵攻韓馥，他卻坐享其成奪了冀州，現在又殺了我弟公孫越；還詐稱董卓來搪塞與我，此冤如何不報！”盡起本部兵，殺奔冀州來。
袁紹知瓚兵至，亦領軍出戰。二軍會於磐河之上，袁紹的兩個前期最好最得力的謀士被劉備招去了。剩下的就都是些二流貨色，雖然也有些才幹，但對前期的袁紹而言影響還是蠻大的。而公孫瓚隻是失去了一個趙雲而已，再加上趙雲在他那裏的時候本就得不到重用所以影響並不大。因此公孫瓚沒有原來曆史上劉備兄弟的相助也和袁紹鬥的旗鼓相當。
袁紹軍駐紮於磐河橋東，公孫瓚軍駐紮於橋西。公孫瓚立馬橋上，大呼曰：“背義之徒，何敢賣我！”袁紹亦策馬至橋邊，指著公孫瓚曰：“韓馥無才，願讓冀州於吾，與你何幹？”公孫瓚曰：“昔日以為你忠義，推選你為盟主；看你今日所做之事，當真是狼心狗行之徒，有何麵目立於世間！”