孔融點頭道：“看來隻有刀兵相見了。劉兄會跟我一起去嗎？”
劉備搖頭道：“曹操此次攻打徐州兵力達到十七萬，以我們的實力去了隻是飛蛾撲火，杯水車薪。”
糜竺色變道：“糜竺一向視劉兄為天下少有的英雄，難道竟如此見死不救嗎？”
張飛和關羽都還以一聲冷哼，顯然看不起糜竺。
孔融不悅道：“大丈夫明知不可為而為之。我絕不會坐看徐州被曹操屠戮，劉兄既然要明哲保身，孔融不敢強求。”
劉備微微一笑，並不答話。
張飛冷笑道：“明知不可為而為之隻是愚蠢的行為。我大哥早在曹操往徐州進兵的時候就做出援助徐州的準備，如果到現在兵臨城下才如夢方醒，徐州如何能保得住？”
孔融微微一怔，賠罪道：“是我誤會劉兄，請劉兄千萬不要放在心上。”
劉備還禮道：“孔兄言重了。我隻說不可冒然出兵，並沒有說坐視不理。敵強我弱，不能力敵，就隻有智取。現在曹操最擔心的就是呂布趁機偷襲兗州，所以在收到曹操進兵徐州的消息後，我就派人去山東散布消息，說呂布要起兵攻打兗州。而據消息稱，呂布的確有這個打算。所以這不是謠言的謠言會對曹操造成很大的壓力，我們絕不可以直接出兵，否則後果難測。隻要我們分別在徐州城百裏以外駐紮，在聯名給曹操寫信，心中給足曹操麵子，配合謠言，曹操肯定退兵回去救兗州。”
孔融和糜竺這才領略到劉備運籌帷幄的超凡才智。連忙道歉。
孔融邀請太史慈一起去。太史慈拜謝道：“在下奉母命前來相助，現在幸虧劉兄相助，北海得以保全。揚州刺史劉繇，與我同郡，派人請我前去，我不能不去。”探手緊握了劉備的手，誠懇的道：“劉兄是這天下為數不多能令我傾心的人之一，不管天涯海角，太史慈永遠視劉兄為兄弟。”又向關羽和張飛道：“可惜沒有時間領教兩位的絕世神功，這恐怕會成為我太史慈一生永遠的遺憾。保重了！”
果然如劉備所料，當劉備與孔融的信送到曹操手上的時候，曹操剛剛收到呂布已襲破兗州，進據濮陽的快報。原來呂布自遭李催、郭汜之亂，逃出武關，去投袁術；袁術討厭呂布反覆不定，拒而不納。又去投袁紹，袁紹收留了呂布，呂布剛剛投降袁紹就大展神威於常山大破張燕。呂布布自以為得誌，對袁紹和手下將士非常傲慢。惹怒了袁紹，布下陷阱要殺呂布，呂布憑借卓絕的武功，與張遼殺出重圍，負傷逃走。又去投張楊，想不到李催、郭汜得到消息，寫信給張楊，教殺呂布。呂布隻好棄張楊去投張邈。恰好張邈的弟弟張超引陳宮來見張邈。
陳宮分析道：“現在天下分崩，群雄並起；將軍以千裏之眾，反而受製於人，都是因為沒有把握形勢和機會！現在曹操東征徐州，兗州空虛；而呂布乃當世勇士，若與之共取兗州，霸業可圖也。”
張邈大喜，便令呂布襲破兗州和濮陽。隻有鄄城、東阿、範縣三處，被荀彧、程昱設計死守不失，其餘都被呂布攻破。曹仁屢戰不勝，特此告急。
曹操聞報大驚道：“兗州有失，我們無家可歸，不可不回軍！”
郭嘉道：“主公正好賣個人情與劉備和孔融，退軍去收複兗州。”
曹操於是立即回信給劉備，拔寨退兵。
劉備派使者進徐州，入城見陶謙，呈上書劄，言曹兵已退。陶謙大感意外，登上城門一看，望見紅旗白字，大書“平原劉劉備”，陶謙急令開門。
劉備入城，陶謙接著，共到府衙。禮畢，設宴相待，。陶謙見劉備儀表軒昂，語言豁達，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，讓與劉備。
劉備愕然道：“前輩這是何意？”
陶謙歎道：“現在天下大亂，劉世侄乃當世英雄，正當力扶社稷。老夫年邁無能，情願將徐州相讓，世侄萬勿推辭。我會寫表文申奏朝廷。”
劉備離席道：“劉備年紀尚輕，功微德薄，做平原相猶恐不稱職。前輩這麼說，莫非懷疑劉備有吞並徐州之心？我劉備在此立誓，若有此念，皇天不佑！”
陶謙道：“這是老夫真心相讓，世侄請不要多心。”
再三相讓，劉備堅決不受。