雲中縣南，有村名望雲堡。
村中有一人名吳大餘，乃是本地馬商所經營馬場中的養馬人。
龍德十三年，吳大餘年二十歲，娶農家女杜三娘。
次年杜氏生子，一家人歡天喜地。
當年入秋，吳大餘罹患熱病，告假歸家治病，一月未愈，又添腹瀉、咳血等症。
治病花費甚大，吳家不得已將十畝薄田抵給鎮上大戶金元德，換了三十兩銀子。
杜三娘四處求醫，請了不同大夫為丈夫診治，如此一月，銀兩所剩無幾，吳大餘不治身亡。
杜三娘與公婆悲痛欲絕，可憐孩子不知發生了什麼，每日咿呀學語，讓人看了更加不忍。
安葬吳大餘之後，一家生計沒有著落。
金元德見杜三娘頗有姿色，顧不得她正在服喪，便上門提親，欲要將她納為妾室。
杜三娘嚴詞拒絕。
金元德走後，公婆對杜三娘道：“你年不過十八九，尚在青春，不如改嫁，我們剛四十五六歲，還能做工種田，養育孫兒長大成人不在話下。”
杜三娘道：“公婆失子，我兒年幼，如何忍心拋棄，我自嫁入你們吳家，生是吳家人，死是吳家鬼，即便餓死，也不會改嫁。”
公婆又道：“田地本是折價賣出，剩下幾兩銀子，恐怕贖不回一二畝，一家生計難以維持，與其全家餓死，不如你找個好人家。”
杜三娘道；“我雖是女流，卻敢做一個女丈夫，自會為咱家謀個生計。”
公婆自知兒媳素來剛烈不屈，爽利幹練， 便不再堅持。
關外雖是漢地，卻民風粗獷，服喪之事也不甚嚴謹，女兒頗有男兒之風。
過了頭七，杜三娘買了一些禮品，去拜訪了亡夫生前好友，多謝他們為丈夫喪事盡心，又到馬場，感念東家關照之恩。
又看過丈夫生前所養馬匹，心中悲戚，忍不住落淚。
過了良久，正要離去，恰遇到軍中馬監過來巡察馬場，挑選馬匹。
馬監名叫王保，為人仁厚隨和，又精明細致，他素喜吳大餘養馬用心，為人沉穩，便多關照，待之如小兄弟。
此時見了杜三娘，問明來意，才知吳大餘病亡之事，隨即掏出五兩銀子，隻道是自己一番心意。
杜三娘托辭不受，隻道：“王大哥有心，這銀子奴家不敢收，一家人生計沒有著落，兒子年幼，未出繈褓，王大哥見多識廣，還請給指條路。”
王保見她可憐，便道：“你家村子離官道不遠，恰在雲中縣城南二十裏，距驛站也為二十裏，過往客商行人不少，可置一茶攤，自能賺些銀兩度日，若生意興旺，可逐漸添加點心飯食酒菜等等，如此茶攤變飯店，待孩子長大，給他攢下讀書錢和娶親錢也不在話下，就是得拋頭露麵，也很辛苦。”
杜三娘道：“我一個村婦，不怕拋頭露麵，也舍得力氣，隻是勢單力薄，怕被惡人欺負。”
王保道：“我這五兩銀子你收了，就算是我與你參股，我雖然不是什麼達官貴人，在軍中還有些兄弟，在本地也有些名聲，諒那地痞村霸不敢招惹你。”
杜三娘大喜，收了銀子，回家與公婆商量過後，便花幾銀兩置辦一應器具，材料，又去縣裏辦了碟牌，回村裏租了官道旁的幾丈空地，搭棚建灶。
因為有王保參股，暗中走動關係，一應手續還算順利，茶攤很快就開了起來。
開始一月，王保所在軍營的采買、外差等等，凡是路過，都賣王保一個麵子，過來茶攤飲茶，回營簽報也好，自己出錢也罷，總之幾趟下來，附近鄉紳百姓都知道是軍官關照之地，無人敢來惹是生非。
關外天幹風大，過往商客趕路辛苦，從驛站到雲中縣城，四十裏路程要走大半日，見有茶攤，少不得歇腳飲茶，又常索酒食。
杜三娘帶著孩子與公婆一起張羅，生意不錯，第一個月底，她算好賬目，便將一半淨利送到王保家裏。
王保老婆道：“丈夫說了，他是同情你家才出錢幫襯，沒想著分利，你還是收回去吧。”
杜三娘道：“大哥大嫂對我家恩情似海，不能用錢衡量，但是說好參股，我開店做買賣，如何能隻占便宜，再者，大哥大嫂不拿這錢，旁人便不忌憚，拿了這錢，我便正經得了關照，大哥大嫂要是心疼我，就收下這錢。”
王保老婆聽了，這才收下。
如此到了年底，杜三娘一家還過了個豐年。
開春是天正二年，杜三娘請了泥瓦匠，買了磚石木料，蓋了兩間房子，一間做廚房，一間招待客人，屋內擺了桌椅，門外置了馬槽，添了點心酒食，生意愈加紅火。
往來客商來自天南海北，其中自然晉商最多，其他各地商人出雁門關北上，大多有晉商陪同，杜三娘學了個八麵玲瓏，能說會道，迎來送往愈加輕鬆，更聽說了許多風土人情，奇聞異事。