煙之庵花堂之中。
楊蓮花代替無慧師太接待一眾貴客。
自從那次九尾白狐出世，釋心和尚與釋通和尚重傷，無慧師太不惜耗費修為幫二人療傷，結果弄得自己元氣大傷。
後來她讓楊蓮花上山盯著大殿修複，修複完畢之後又負責接待一眾恩客，她則一直閉關修煉，
這就將傳位於楊蓮花的意願公之於眾，煙之庵裏的尼姑和姑娘大多沒什麼意見，隻有淨塵頗有微詞，楊蓮花為了師門和睦，便抬舉她進了花堂伺候。
淨塵雖然年紀大了，姿色頹萎，但是歡談言笑，口辭戲謔非常擅長，楊蓮花有時不在，全憑她維持場麵。
淨心有時候私下提醒楊蓮花，淨塵有做庵主的野心，讓她多防備。
楊蓮花說巴不得讓淨塵做庵主，自己樂得自在。
淨心卻說淨塵刻薄少恩，無慧師太素來不喜，下麵的尼姑和姑娘也有些討厭她，若她做了庵主則師尊違心，眾人受苦。
楊蓮花聽了隻能說幾句寬心的話，隨後一笑置之。
一連幾日，孟守禮夜夜來此消遣，楊蓮花不敢怠慢，也不曾回家，心中掛念顧小籬，奈何擔了這副擔子，實在脫不開身。
今夜客人尤其不少，有孔知東，孟守禮，釋通和尚，太虛道長，朱猛，毛掌櫃，朱為善，還有一些是本地的書院掌院和商人官宦。
細看那些商宦，都是孔孟兩家書院學生的家長，身邊各有一個或兩個女子陪酒伺候。
這些各縣書院掌院在本縣玩得花哨，到了這裏卻是有些放不開，因臨近鄉試科考，他們過來飲酒玩耍是假，討好孔知東和孟守禮是真，畢竟誰中舉誰不中舉，都得看孔孟二府。
眾人表麵嘻嘻哈哈，開懷暢飲過後，嘉禾書院掌院趙乞農講話：“馬上又到科考，不知今年如何安排。”
孔知東道：“鄉試科考，龍德初年是按各府各縣農戶田地人口給定名額，後來讀書之風日盛，田地兼並隱秘頗多，地方中舉越來越少，儒生不服，鬧了一回，這才以報考生員數量的比例錄取。
後來又有地方徇私，院試寬縱，生員錄取頗多，那些年輕弟子名曰試考，一來經曆經曆科考，而來為師哥們做了鋪墊。
朝廷知道此事後，又出條令，每三年照量田地賦稅，以及書院規模，生員數量，折中規定各府中舉數量。
如此一來，我邢州府每回鄉試中舉數量，乃是死的，你多一個，別人就少一個，這回朝廷給的名額還跟上次一樣，府縣各書院的固定名額還是跟上次一樣，占總名額的八成，剩下兩成名額，則看應試學子文章，酌情調整。
若最後不盡如意，還請各位不要怪罪，不過各位放心，這回應試不中，下回必定會中，尤其那些學業稍差的少年學子，無非再等三年。”
眾人聽了都知道，這些政策初看是朝廷據實調整，其實是他孔孟二府與朝廷互相博弈的結果，不過他們都依附於孔孟二府，並不關心這個，隻關心自己書院學生和家族子弟的前途。
眾人都道：“豈敢怪罪。”
趙乞農心道，雖說是按規矩來的，但是那兩成活名額全憑他孔知東、孟守義支配，從來都是給他們拿去做了人情買賣，我嘉禾書院素來學風嚴謹，以往就不說了，這次應試學生多了不少，怎麼也得爭一兩個過來。
想到這裏，趙乞農道：“孔掌院之言固然有理，但是名額總數有限，兩成活名額還是要以年輕學子為主，那些四五十歲的，逢遇學子少的年份還可給與照顧，這次年輕一輩的學子太多，還望體諒。”
孟守禮一聽就明白他的意思，這次嘉禾書院應試學生的數量在各縣中排第一，他知道趙乞農想爭名額。
於是孟守禮道：“我雖然是今年才到邢州，但是料想這話也是年年有人說，年紀大些怎麼了，年輕學子固然前途無量，年長儒生則更加老成持重，光大儒門也要一視同仁，若全是年輕學子中舉，讓朝廷怎麼看，讓天下人怎麼看？
就比如說青山縣義學為善書屋的朱先生，在這山中教書多年，朱員外的兒子朱自貞在這一眾學子中出類拔萃，就是年幼時受他管教傳業打下的基礎，如此經學深厚，勤懇不爭的人才，我必定要提拔。”
孟守禮此話單捧朱為善，一來是答應了朱為善不僅讓他兒子中舉，還讓朱正名也中舉，二來朱自貞是孔知東的得意門生，誇了朱自貞，就是將孔知東也拉到自己陣營，又誇朱正名勤懇不爭，就是敲打在場眾人，不爭便給，爭了反而不給。
趙乞農臉色微變，道：“那是自然，朱員外身居山中，養花作圃，勞苦功高，當受關照。”