漢獻帝興平元年(公元194年)九月初九，徐州州治所在地－東海郡郯縣陶謙府內後花園，安東將軍兼徐州州牧陶謙、北海相孔融、有名無實的豫州州牧劉備三人圍坐在涼亭喝酒賞菊。
陶謙問道：“文舉、玄德，今日邀兩位賢弟前來，一來敘敘你我兄弟之情，二來高談闊論目前形勢。二位賢弟，如今天下大亂，烽煙四起，跨州連郡者不可勝數，諸侯之中，你們認為哪些人可為當世英雄？”
劉備回答：“備不過是一介武夫，哪裏能妄加評斷？”
孔融接過“玄德，太謙虛了！恐怕天下英雄已盡在你的心中。今日我們也學學許劭，來個賞菊論英雄，但說無妨！恭祖兄和我都是經過風浪的人。你看兗州牧曹操如何？”
“曹操自陳留舉兵後，曆經戰陣，現在擁有精兵十餘萬，手下武將如夏侯惇、夏侯淵、曹仁、於禁、李典等都是能征慣戰之將，謀士荀彧、荀攸、戲忠、毛玠、程昱、滿寵等都是多謀善斷之士。如今虎踞兗州，並占潁、梁，確實是英雄！不過所處是四衝之地；北麵有冀州袁紹；南方有淮南袁術；東望有恭祖兄的徐州；西向有長安李傕；更何況他高調宣布‘唯才是舉’，用意雖好，不過時機不對，方略失當，必然導致世家大族的反感，所以如果曹操的戰略把握不好，恐怕這英雄也不得久。”
“玄德，為何單單隻講北有袁紹，可知北方尚有並州張揚、黑山張燕、幽州之主公孫瓚？”陶謙問道。
“袁紹有四世三公的家族勢力，兵精糧足，門下人才極多：顏良、文醜有萬夫不擋之勇，鞠義、韓猛、蔣奇、張頜皆統兵之帥，田豐、沮授乃相輔之才。當年討伐董卓，他如何能以區區渤海太守之職被各路諸侯推為盟主？他如何平定的冀州？可見袁家家族的影響力。我估計，河北之地已盡在袁紹的算計之中。當然，不先擁有穩固的河北之地為基礎，袁紹決不會南下！我的同窗兄長公孫瓚如不謹慎對應，恐怕也難擋其纓！並州張楊，素懷忠義，但是獨木難支，更何況並州外尚有鮮卑為禍，南匈奴二心。那黑山張燕僅僅是一流賊，剿撫並用可以速破之！隻是，袁紹非當今名士不予接納的做法，則不能盡用河北人才，寒門忠烈不能見用，焉能讓他所識任；而且如果袁紹真如傳言所講，色厲膽薄，好謀無斷，幹大事而惜生，見小利而忘命，一旦與曹操之輩較量，恐怕勝負也未可知？但是如果二袁聯手攻擊曹操，勝負也未可知？”
“二袁聯手,就可製衡曹操嗎？袁公路有這個能力嗎？”陶謙問道。
“如今二袁交惡，袁家的家族勢力無疑被分離了。袁紹若受難，袁術必不救援，恐怕還心中竊喜；若袁術交困，袁紹必然出兵相助，以全自己袁家長兄之義。淮南袁術頂著四世三公的家族名望，跨越豫、揚二州，盛囂一時。如果門下人才得用，可與曹操相持。隻是，袁公路好大喜功，剛愎自用，喜怒無常，驕橫霸道，安能讓門下士子人盡其才？不過，如果二袁同時發兵攻擊曹操；董卓餘孽的李傕必然趁火打劫，賈文和有陳平之才；徐榮、張濟、張繡皆統兵大將；曹操必敗，！”
“那麼荊州劉表、益州劉焉如何？”孔融問道。
“雖然都是宗室，劉景升虛名無實，劉君朗守戶之徒。當年董卓暴虐，脅迫朝廷，破壞朝綱。二人不思公忠體國，皆偏安一隅，聽任董卓禍亂天下。宗室權臣，讓人失望！”陶謙憤憤回答道。
“兄長目光如炬，一語中的，備確有此看法。隻是，唉！”
“玄德，我知你的心思。你也是宗室，雖位低力弱，猶奮力殺賊！關雲長溫酒斬華雄，虎牢關三英戰呂布，振盟軍頹喪之氣，攜餘威破虎牢，何其熱血沸騰！自今思之，仿若身臨其境。”陶謙安慰道。
“那麼漢中張魯、西涼韓遂、交州士燮如何？”孔融問道。
“張公祺，名為劉焉職下，實據漢中自立；利用其祖所創五鬥米教紮下的根基，建立了一個政教合一的新官府經營體製；利用友愛、互助、善良等千古之禮籠絡漢中百姓人心，博賢名於益、涼、司、荊四州。百姓純樸，為其所惑，一旦勢力膨脹，與黃巾何異？隻是門下無能征慣戰之將，更缺出謀劃策之士，能利用地勢守住漢中，不被吞並就不錯了！西涼韓遂，受西涼人口稀少，物資匱乏，諸戎環伺的限製，守成尚力有不逮，問鼎中原是強求了！士家占據交州，雖然士燮有大儒之名，但是士氏一族在交州驕奢淫逸，天怒人怨，一炷之火，可成燎原之勢。向使劉備有一郡之根本，其人皆不足慮也！”