順治元年三月,李闖陷京師，明帝自縊，天下紛擾。是年四月，吳三桂引清兵入關，李闖敗逃，京城易主。十月，清定鼎北京，攝政王令先殲闖賊，以符出師之義。遂烽煙四起，清闖逐鹿中原。當是時，硝煙未及江南，明福王朱由崧即位，改元弘光，偏安江左，朝綱敗壞，百姓離亂，難圖恢複。次年，清兵克潼關，而後李自成竄死。未幾，清軍兵鋒南向，兩路並進，以謀一統。……
南明分江北為四鎮，以大學士史可法兼督其師，開府揚州。史可法既督師江北，身當要衝，聯絡諸鎮，以為藩籬。清多鐸之師，由歸德趨泗州，所過之地，皆望風迎降。揚州勢如累卵，史可法一日夜奔還揚州，坐鎮其中，令堅壁清野，為死守計。
——《清初雜記》
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四月，揚州東郊，水田漠漠，青苗翠綠，卻有幾十個農夫不合時宜地收割著。而阡陌上則有數名兵丁在來回走動督促。
近旁樹蔭下，幾個隊官看著手下和農夫忙活，閑極無聊，兼無上官在場，便東拉西扯一番，漸漸就說到近日戰事之上。
“老黃！你看這揚州城守得住嗎？”一個長得五大三粗的伍長擔憂道。
“難啊！傳言都說來了一百萬韃子兵，江北許多地方已經降了。”被稱作“老黃”的是此隊官兵的什長，黃千斤。
“我還聽說，史督師本想去救盱眙，可才走了半路，盱眙便投降韃子，最後被迫半路折回揚州。”另外一個較年輕的伍長插話道。
“不過要是能等到朝廷的援軍，或許揚州還守得住。”黃千斤道。
“援軍？”那個長得五大三粗的伍長苦笑道，“前陣子寧南侯造反，朝廷還要我們回援，估計很難派得出援軍啊！”
“那也未必，老楊。”黃千斤辯解道，“你想想，南京那邊起碼還有一百多萬軍隊，派些援軍應該不成問題……”
“我李傑敢打包票，朝廷不會有援軍來！”那個較年輕的伍長打斷了黃千斤的話，說道。
黃千斤和老楊都有些不解地望著李傑，等待他說出原因。如此一來，李傑有些得意了，故意清了清喉嚨才說道：“朝廷有兵，是不假。但，關鍵是，會聽誰的啊！”
看到還有些茫然的黃千斤，李傑更是得意了，“老黃啊！你也不想想，就算是皇上真的想派援軍，但那個馬士英會同意嗎？！”
望著黃千斤若有所思的樣子，李傑繼續道：“馬士英這奸臣除了定國安邦、富民強兵之外，還有什麼幹不出來？你看，連寧南侯都可以逼反，不救史督師，還會做不出來？！”
“對啊！”黃千斤一拍大腿，恍然大悟道：“這麼說來，朝廷的援軍是指望不上了！”
“就是這樣。不過，聽說史督師已經傳檄各鎮來援，我看各地還是會有援軍的。”李傑道。
聽到還是會有援軍來，老楊提起的心稍稍放下了一點，笑著對李傑道：“看不出喲，你這人還挺精細的。”
“嗬，嗬”李傑的臉微微紅了，訕訕的解析道：“其實，我也是從盲公炳那聽來的……”
“啊？那個算命的盲公炳？”老楊放下一點的心又再度提起，睜大眼道：“他說的話也能信？那太陽不打西邊升起才怪！”
“呸！你說的才不能信！我覺得他說的有理！”見老楊忽然不信自己的話，李傑紅著臉爭辯。
老楊名叫楊楠，出身軍戶，家中隻有一弟弟。祖輩幾代都是兵。不過沒有出過一個當官的，所以當年楊父在世時，就一直期待他們兄弟倆可以有點出息，哪怕是個小小的營官也可欣慰。而盲公炳則是住在他們家隔壁，家中隻剩一人，起居飲食甚是不便。出於鄰裏間的守望相助，楊楠一家經常地照顧盲公炳，投桃報李，盲公炳也不時地用他唯一的專長——算命，為楊父指點一二。有一次，楊父請盲公炳喝酒，說了自己對孩子的希望，盲公炳就要了楊楠兄弟的生辰八字，合指一算，最後竟說楊楠有做將軍的命，而楊楠的弟弟楊樺更是可以做皇帝身邊的大官。楊父當時一聽，笑得見牙不見眼，道若真有那麼一天，一定好好答謝。可惜，沒過幾年，小楊樺因為貪玩摔斷了腿，雖然接好了骨，卻落下了下身不遂的毛病，隻能躺在床上度日。而楊楠，自楊父過世後就頂了其軍職，但在軍中混到現在還隻是個伍長而已。因此，楊楠一直認為盲公炳隻是個江湖術士，專挑好話講，並無什麼真本事。