劉徹則不拘一格，唯才是舉，大膽提拔人才，並量才任用，這種用人方針體現在他於元封五年（前106年）所頒求賢詔書中。
劉徹還從製度上完善人才提拔機製。他大力發展察舉製，在建元元年十月（前141年）、元光元年（前134年）、元光五年（前130年）至少三次下詔舉賢良文學，得到董仲舒、東方朔、公孫弘、嚴助等人才。元光元年十一月（前135年），劉徹下詔郡國每歲舉孝者、廉吏各一人，後合稱孝廉，使察舉成為定製，孝廉亦成為察舉製的核心科目。
元狩四年（前119年），劉徹宣布鹽鐵官營，以鹽官、鐵官來管理，禁止民眾私自鑄鐵煮鹽，違者在左腳加釱。鹽官的主要作用是組織生產鹽務並轉運及收取鹽的專賣稅，鐵器則從製造到銷售都是官營，由此極大增加了朝廷的收入。
天漢三年（前98年），為了補充軍費，劉徹聽從少府的建議，榷酒酤，禁民釀酒，由官府專賣。
元鼎二年（前115年），劉徹根據大農令孔僅和大農丞桑弘羊的建議，在中央主管國家財政的大司農之下設立均輸官，把應由各地輸京的物品轉運至各處販賣，從而增加朝廷收入，抑製商人壟斷市場，穩定物價。元封元年（前110年）又在京師長安設平準官，利用均輸官所存物資，根據物價，貴時拋售，賤時收購。
劉徹剛繼位就表現出崇儒的意向，他在建元元年十月（前141年）第一次舉賢良文學時所進的學“申、商、韓非、蘇秦、張儀之言”者都不錄用，同時以安車蒲輪、束帛加璧征召魯詩學和春秋穀梁學大儒申公，讓申公師徒商議明堂等禮製，但不久就受挫於崇尚黃老之學的竇太後。
建元五年（前136年），劉徹設置五經博士，重申尊崇儒術。元光元年（前134年），劉徹第二次舉賢良文學，丞相田蚡“黜黃老、刑名百家之言”，錄取數百名儒者，後來儒生公孫弘又做了丞相，引領天下學子競相習儒。
元朔五年（前124年），丞相公孫弘建議設置博士弟子50人，跟隨五經博士學習儒家經典，他們學習的地方就是太學。
劉弗陵為漢武帝劉徹的小兒子，母親趙婕妤以“奇女子氣”得寵，居住在鉤弋宮中。太始三年（前94年），趙婕妤生下劉弗陵，號稱“鉤弋子”。
征和二年（前91年），發生著名的巫蠱之禍。皇後衛子夫、太子劉據因受蘇文、江充、韓說等人誣陷不能自明而起兵，兵敗後自殺，之後數年漢武帝一直沒有再立太子。
征和三年（前90年），李廣利和丞相劉屈氂謀劃立劉髆為太子，事發後李廣利投降匈奴，劉屈氂被腰斬。後元元年（前88年）正月，即漢武帝去世的前一年，劉髆去世。
征和三、四年（前90年、前89年）間，漢武帝認為年僅五六歲的劉弗陵體格健壯、聰明伶俐，很像他少年之時，特別寵愛劉弗陵，對他抱有很大期望。
後元二年（前87年）二月十二日，漢武帝病重，將年僅八歲的劉弗陵立為皇太子。二月十三日，武帝詔近臣托孤，任命奉車都尉霍光為大司馬、大將軍，接受遺詔輔政。