嘉慶四年 （1799年）正月，乾隆病危，嘉慶一直守在病榻前。然而，乾隆病勢愈重，紀曉嵐和劉墉入宮探望，乾隆囑咐他們二人好生輔佐嘉慶。最後，乾隆宣和珅進宮，望著彌留之際的乾隆，和珅不禁淚流滿麵。乾隆首先開口問道：“你現在執掌軍機處，西南各省的白蓮教叛軍剿滅得怎麼樣了？”和珅回道： “臣無能，西南各省的叛軍依然猖獗。”乾隆歎口氣說：“從嘉慶元年到現在，三年多了，白蓮教叛軍怎麼越剿越多，難道是天要亡我大清？”和珅忙安慰道： “太上皇勿憂，臣誓滅叛軍。”
在彌留之際，乾隆突然回光返照，要求和珅執筆，他要口述一首《望捷詩》。和珅領命，乾隆用最大的力氣口述道：
三年師旅開，實數不應猜。
邪教輕由誤，官軍剿複該。
領兵數觀望，殘赤不勝烖 （災）。
執訊速獲醜，都同逆首來。
這是乾隆生平寫的最後一首詩，可見其對持續蔓延的白蓮教起義的擔憂。口述完這首 《望捷詩》後，乾隆帶著未能撲滅白蓮教起義的遺憾，不情願地閉上了雙眼，享年88歲。和珅哭倒在地——乾隆的去世也標誌著他政治生涯的終結。
乾隆死後，諡號為 “高宗法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神聖純皇帝”，廟號高宗，葬在裕陵。
此時清王朝已經麵臨嚴重的危機，民生困頓，民不聊生。乾隆留給嘉慶的不再是什麼盛世，而是一個矛盾交集、問題成堆，正急劇走向沒落的衰敗之世。可以說，嘉慶麵臨著嚴峻的考驗，這也使他成為清朝曆史上一位起到轉折作用的帝王。如果他能夠興利除弊、解決危機，那麼大清王朝將繼續康乾盛世的繁榮，否則就將不可避免地走向衰敗。
就在乾隆閉上眼睛的那一刻，嘉慶便下定了決心，馬上發布了親政後的第一道聖旨：命和珅與福長安為乾隆守靈，不能外出，以示誠心。
當此之際，吏部給事中王念孫首上彈劾奏章，列舉和珅種種不法之事，彈劾和珅。
當天晚上，嘉慶給自己的老師朱珪下了一道密旨，命他三日內趕到京城。與此同時，嘉慶緊急召見內閣大學士劉墉，商議處置和珅的事宜。
劉墉說：“和珅在朝中黨羽眾多，皇上必須以最快的速度打他一個措手不及。否則，一旦他緩過神來，後果不堪設想。”
嘉慶胸有成竹地說：“朕運籌久矣，你馬上入職軍機處，朕任命你為首席軍機大臣。”
少頃，成親王永瑆進宮見駕，嘉慶對他說：“皇兄，朕任命你為九門提督，掌管京城衛戍部隊，你馬上率兵入宮。和珅與福長安正在守靈，你的任務是隔絕和珅與外界的一切聯係。”永瑆領命而去。
此刻，和珅正在為乾隆守靈，對於自己被架空一事仍一無所知。但福長安隱約有一股不祥的預感，他擔憂地對和珅說：“我們在這裏守靈，與外麵消息不通，不知道皇上此刻在做什麼？”
和珅安慰他道：“太上皇剛剛駕崩，朝中文武百官皆居喪，皇上不可能在此時對我們下手，待守靈完畢，我自有安排。”
福長安仍心有疑慮：“我總感覺宮中的氣氛有些不對，我們是不是已經被皇上給軟禁了？”
和珅自信地說：“不可能，皇上手裏沒有一兵一卒，你不要多想，安心守靈吧！太上皇屍骨未寒，皇上不可能在此時動手。”
朱珪接到嘉慶的密旨後，日夜兼程向京城趕來，他一路上換馬不換人，隻用了三天時間便趕到京城，麵見嘉慶。嘉慶將目前的情況詳細述說了一番，朱珪問道：“下一步皇上計劃怎麼做？”
嘉慶說：“朕這次決定徹底拔除和珅這個毒瘤。請老師持朕密詔曉諭群臣，鼓勵他們揭發和珅的罪行，一旦罪證確鑿，朕就拿下和珅。所有這些必須趕在太上皇出殯之前完成，絕不能讓和珅有還手的機會。”
事不宜遲，朱珪馬上活動開了。太上皇駕崩，和珅為太上皇守靈，這本來是很正常的事情，但由於長期以來和珅與嘉慶之間的微妙關係，朝中依附於和珅的大臣都感到惶恐不安。就在這個敏感的時刻，朱珪手持嘉慶的密詔四處活動，很多大臣見到朱珪後都明白和珅的末日即將到來，於是紛紛上表彈劾和珅。前後僅兩天的功夫，彈劾和珅的奏折便如雪片般飛到嘉慶的案頭。
一時之間，眾臣群起攻擊和珅，甚至將和珅比作曹操、王莽，說他有篡奪皇位的野心。剛剛掌控政權的嘉慶感到有點難以招架，不得不考慮怎麼收場，讓朝廷回歸正軌。
就在嘉慶進退兩難、內心焦慮之時，直隸布政使吳熊光來到了北京。
吳熊光是江蘇人，進士出身，授內閣中書，充軍機章京，累遷刑部郎中，改禦史。吳熊光性格耿直，他擔任軍機處秘書的時候，有一次乾隆想召見軍機大臣詢問事情，恰好他在值班，乾隆問了幾個問題，他的回答都深合聖意。乾隆認為他是一個難得的人才，想要提拔他，於是讓和珅盡快落實此事。和珅借口說吳熊光品級不夠，乾隆當場下旨讓吳熊光晉級；和珅又說吳熊光家窮，乾隆馬上下旨賞銀1000兩。和珅仍繼續找借口，反複阻撓，最後乾隆勃然大怒，和珅才照辦，但不到半年，他就把吳熊光調了外任。
吳熊光抵達京城後，嘉慶特意召見了他，在談話中，嘉慶談到有人揭發和珅有野心謀權篡位。對此，吳熊光直言不諱地說：“和珅貪汙，罪不容誅，但要是硬給他扣上個篡位謀反的罪名，臣不敢苟同。”