店門上的鈴鐺輕響，一位男子步入店鋪，眼中閃爍著迫切和絕望的決心。他的額頭寬大，發際線後移，稀疏的黑發紮成一條長辮子，垂至肩膀。圓圓的臉頰、寬闊的鼻子、小胡子點綴著他的臉龐。他身著寬鬆的旅行鬥篷，穿著未染色的棉質束腰束帶的長褲，還有一雙磨損的舊靴子。他的背上掛著一頂編織的草帽，肩上搭著一個陳舊的麻袋，一把直刀懸掛在他的腰旁，劍鞘上鑲嵌著黃銅。
他沒有停下來瀏覽貨架上的物品，而是徑直走向店鋪後方，那裏坐著一名十七歲的少女，長長的黑發垂落在她肩膀上。她身高一百七十二厘米，瘦弱的身材表明她運動很少，進食更是有限。她穿著一件簡單的米色夏季連衣裙，搭配一件編織的黑色開衫，袖子卷到了肘部。
“我需要一筆貸款。”他說，然後輕聲補充：“隻需要幾天。”
少女毫不動容，全神貫注於她膝上的書。她如此安靜，以至於男子以為她可能在睡覺。片刻後，他清了清嗓子，重新開始說話。
\\\"對不起，我需要一筆貸款 -\\\"
她伸出一根手指，示意他等一下。她的態度讓他感到意外，於是他停止了講話，等待著。她平靜地完成了書中的一節，然後用拇指標記了一頁，甚至都沒有關閉書。
淺灰色的眼睛好奇地看著他，一瞥之下，男子感到自己已經被徹底看透。
“你有什麼抵押品？”她問道。
“我的帽子”他從背上摘下那頂圓錐形的帽子。
“十個鈴鐺。”她幹脆地說道。“每周五片葉子的利息。”
男子略帶結巴地回答，“對不起，這是多少錢？我對這個國家的貨幣不太了解。”
少女沉重地歎了口氣，從桌子底下的一張紙中拿出一張紙條，將其插入書的書脊中，標記了位置，然後將書合上並放在櫃台上。她身體前傾在她的高腳凳上，用一隻手肘撐在櫃台上，從櫃台背部的一個小盤子中拿出一些硬幣。
“你來自安國，是嗎？我可以從你的發型看出來。在你們安國，主要的貨幣單位是銀冠。而我們桓國這裏的銀幣比較小，叫做馬克。三個銀馬克相當於一個你們國家的銀冠。一個馬克值二十個銅鈴，一個銅鈴值十個銅葉。我可以出十個銅鈴換你的草帽，每周加五個銅葉的利息。明白了嗎？”
她在木製櫃台上放了幾枚硬幣。馬克是圓形的，大約有兩個手指那麼寬，表麵有些斑駁，印有古老的篆書和圖案。硬幣的中心有一個方形的孔。銅鈴稍小一些，大約有一根手指那麼寬，由銅製成，同樣印有篆書。而在另一麵，則是鈴鐺和絲帶的圖案。和銀馬克一樣，銅鈴的中心也有一個方形孔。銅葉與銅鈴相似，但另一麵有樹葉的圖案，中心是圓孔，而非方孔。
“你是來旅行的，對嗎？如果你想吃一碗便宜的麵，隔壁就有，五個銅葉。如果你想要吃肉，再加兩個銅葉。”女孩幾乎帶著厭倦的表情說道。顯然，她已經多次重複了這段話。“街盡頭的黑馬客棧每晚收費七個銅葉。如果你想要更便宜的，就得去河區了。”
男人耐心地聽著女孩的解釋，眉頭緊鎖，思考著消化著這些信息。當她說完時，他說：“我明白了，謝謝。現在清楚多了。”
他揉了揉鼻子側邊，有些焦慮地說：“實際上，我需要更多的錢。我有一些東西需要從市場購買，商人給我報了六個馬克的價錢。”
女孩看著他，懶洋洋地說道：“你腰間的劍看起來不錯，讓我看看？”
他猶豫了一下，手足無措：“這是我不能抵押的東西。”
“那麼，你的草帽肯定不值六個馬克。”女孩說道。男人點了點頭，瞥了女孩一眼，然後將目光投向了角落。雙方顯然都意識到了，男人還有別的東西可以作為抵押，但他還沒有做好心理準備透露出來。