道光帝的節儉，在他還是皇子的時候就已經表現出來了。那是嘉慶二十三年的九月，道光隨父親嘉慶皇帝前往盛京，也就是今天的沈陽祭奠先祖。晚上就住在沈陽故宮裏，雖說是宮廷，但實際上相當局促簡陋，不要說無法與北京的紫禁城相比，就是山西晉商的王家大院，也不知比沈陽故宮闊氣多少倍。
嘉慶皇帝特意把道光領到了清寧宮東暖閣，又叫人從倉庫裏拿來了太祖**哈赤、太宗皇太極用過的遺物:已經沒人會用的糠燈、牛皮製成的蠢笨的烏拉、不施油彩、不加雕琢的拐杖。看著這些簡陋的物品，聽著父皇的講解，回想著祖先創業的艱難，立誌要節儉律己。
回京後，道光與妻子一說，二人一拍即合，立即找人搬走了房間裏除了床鋪桌椅以外的家具陳設。此後，每日下午四點前後打發太監出宮買燒餅。來回路遠，太監懷裏揣著燒餅，一路小跑，燒餅仍不免冰涼堅硬。夫妻二人毫無怨言，沏上一壺熱茶，啃完燒餅，立即上床睡覺，這樣，連燈都不用點了。
道光皇帝登上皇位之後，迅即倡導節儉之風，並推而廣之。
道光元年，皇帝發表了一篇節儉的宣言書——《禦製聲色貨利諭》，表達了節儉的理想:
第一，重義輕利，不蓄私財。要為國家省，為天下省，為百姓省。他引用古人的話說:百姓足，君孰與不足；百姓不足，君孰與足？就是說，百姓不窮，我這個皇帝能窮嗎？百姓不富，我這個皇帝能富嗎？但是，怎樣才能使百姓富起來呢？他說，我給你們省。
第二，停止各省進貢。道光認為各省進貢的多是些土特產，比如水果、蔬菜、茶葉、藥材等，地方官每每諂媚地說非珠玉可比，原不值多少錢。但一點一滴，都是民脂民膏，省一點兒，百姓就少一點兒負擔。而且，不遠千裏，送到北京，運費太貴，浪費更大。
譬如盛京，每年進貢遼陽產的香水梨，梨本身不值多少錢，但要雇50個壯勞力挑到北京，一來一往一個月，挑到北京爛掉一半，浪費之大，可想而知。
第三，不再增建宮殿樓閣。經過康雍乾幾代經營，皇室居所已經盡善盡美，除了日常維護外，不必再修。今後那些想拿工程回扣，想討好皇帝的人再打增建這個主意，花言巧語，蠱惑聖聽，就是大清萬世的罪人，將立即追究他的刑事責任。
《禦製聲色貨利諭》頒發全國，各級官員認真學習，熱烈討論，深入領會，一片頌揚之聲。但是，說起來容易，做起來就很難了。
這不，眼前就有一個難題，道光帝說停止進貢，但各省官員誰也拿不準能不能當真，何況進貢本身對地方官來說也是有利可圖。於是，心照不宣，寧左勿右，照常進貢。當然，進貢不叫進貢，叫孝敬，在皇上麵前言辭再懇切些，不怕他不收。
於是，福建的荔枝、江西的春筍、雲南的藥材、浙江的茶葉、揚州的玉器、景德鎮的瓷器等仍源源不斷地送往北京。道光皇帝為難了，處分送孝敬品的各省官員？古語說得好，伸手不打送禮的，而且法不責眾；如果將這些孝敬退回各省，運費就會翻番，想想都心疼；但如果接受了孝敬，豈不是出爾反爾。
送孝敬品的官員不厭其煩地勸說皇上，這些東西本是生活必需品，您不收，內務府也得到市場上去買。不成想，一提內務府，卻立竿見影，道光帝馬上下令“賞收”（皇帝給別人東西就賞賜，收別人的東西叫賞收）。各省的差官歡天喜地，忙不迭地叩頭謝恩。
為什麼一提內務府就立竿見影呢？
內務府是一個管理宮廷事務的機構，內務府大臣就是皇帝的大管家。在前麵，我們提到過，當時官員盤剝百姓，上級官員盤剝下級官員，內務府官員盤剝的對象就是皇上。大家肯定會感到奇怪，內務府連皇上也敢克扣、盤剝？當然敢克扣，內務府主持皇室家務，事涉宮闈，國家監察體製對其不予監管，由皇帝直接監管內務府。
但是，皇帝根本管不了內務府，原因有三:
一、離開了內務府，龐大的皇室就玩不轉了。所以，皇帝也不得不遷就些；
二、以主子之尊，與奴才們斤斤計較，開不了口。因為這種舉動有失身份，而且這種社會經驗很不足的皇上也算計不過內務府；
三、內務府大臣都是皇帝較為親近貼心的人。皇帝因此也就睜一隻眼閉一隻眼，真應了那句話:越是危險的地方就越安全，內務府就是個“燈下黑”的地方。
內務府官員克扣、盤剝皇帝的渠道主要有兩個:一是工程回扣，二是為皇家購物時報花費，無論買什麼東西，一經內務府的手，頓時價碼倍增。
道光皇帝厲行節儉，內務府陽奉陰違，所以，一提起內務府就頭疼。收下了各省送來的“孝敬”，道光帝感覺這終究不是個辦法，於是，折中辦理，刪改則例，減少貢品數量、種類，如屬於奢侈性享受的貢品就徹底禁止孝敬，其他貢獻的品種和數量也有所減少，並強調按此落實，各省不得自行其是，擅自增減。比如，規定遼陽的香水梨以後每年進二百個。盛京官員跟皇上說:皇家那麼多人口，這二百個梨哪裏夠吃？道光帝說:不吃，留著上供用，二百個足夠了！
因為削減了貢品，而道光帝又將宮廷每年經費降到二十萬兩。事實上，偌大一個宮廷每年最少需要四十萬兩才能支應得開，於是宮廷生活艱難起來。
道光皇帝帶頭過緊日子，他使用的隻是普通的毛筆、硯台，每餐不過四樣菜肴，除了龍袍外，衣服穿破了就打上補丁再穿。《滿清外史》記載:道光帝“衣非三浣不易”，什麼叫“三浣”？每月的上旬、中旬、下旬分別也叫上浣、中浣、下浣，三浣就是一個月，可見，他一個月才換一套衣服，說明衣服不多。又規定除了太後、皇帝、皇後以外，非節慶不得食肉，嬪妃平時不得使用化妝品，不得穿錦繡的衣服。多虧皇後是個賢內助，苦苦支應，仍感入不敷出，想了很多辦法，平衡多方利益，協調各麵關係，才把皇家的日子對付著過下去。
道光帝對皇後的賢惠十分滿意，逢皇後生日，決定為皇後祝壽。滿朝親貴重臣獻上壽禮，拜完壽，自然留下赴宴。眾多文武百官心想皇家禦宴將是何等排場，不料開宴才見一人一碗打鹵麵，後來聽說，為此次壽筵，道光帝特批禦膳房宰了兩頭豬。而皇後更是高興，因為道光帝曾明確規定:萬壽節（皇帝生日）、皇後千秋節（皇後生日）及除夕、元旦、上元（元宵節）、冬至的慶賀禮儀筵宴停止舉行，這回算是破了例了。
生活節儉，治國吝嗇
道光的節儉也體現在對子女的教育方麵。
道光十一年（公曆1831年）夏，道光帝曾經作《禦製慎德堂記》，他告誡皇子皇孫祖宗創業不易，切勿“視富貴為己所應有”，應該做到“飲食勿尚珍異，冠裳勿求華美，耳目勿為物欲所誘，居處勿為淫巧所惑……不作無益害有益，不貴異物賤用物，一絲一粟，皆出於民脂民膏，思及此，又豈容逞欲妄為哉”。
道光之意是:不要把富貴看成是受之無愧的，吃飯不要追求山珍海味，穿衣戴帽不要追求華美時髦，耳目不要被視聽享樂所引誘，居住不要被豪華氣派所迷惑。不要做那些無益的事情，不要把那些罕見的東西看得很珍貴，一絲一粟，都是百姓的血汗，想到這一點，怎麼能任意揮霍呢？一個萬乘之尊的封建帝王能認識到這點實屬不易。