西漢，又稱前漢，是中國古代的一個朝代，與東漢，又稱後漢，合稱漢朝，是中國第一個強盛穩固的朝代。西漢自前206年漢高祖劉邦自稱漢王，前202年稱皇帝，建立漢朝。劉邦在該年5月聽從婁敬的建議從洛陽遷都長安，開始了西漢王朝的統治。至9年1月10日王莽稱帝，改國號為新，西漢滅亡，一共210年。假如不算呂雉和少帝、昌邑王等一些在位不到一年的皇帝的話，西漢一共經曆了12個皇帝。也有人把王莽推翻後的更始帝也算作西漢，這樣西漢滅亡則是在26年。
西漢是中國文化發展的一個高峰，社會經濟、文化全麵發展，對外交往的日益頻繁，成為當時世界上最強盛的國家之一。西漢定都長安（今陝西省西安市西北）。陵寢遍布關中，文物遺存十分豐富，顯示出“漢並天下”、多姿多彩的時代風貌。
漢王元年(公元前206年),項羽自封西楚霸王,王梁楚地九郡，都彭城，分封十八路諸侯，即以劉邦為漢王，王巴、蜀、漢中，都南鄭；章邯為雍王，都廢丘；司馬欣為塞王，都櫟陽；董翳為翟王，都高奴；魏豹為西魏王，都平陽；申陽為河南王，都洛陽；韓成為韓王，都陽翟；司馬印為殷王，都朝歌；趙歇為代王，都代；張耳為常山王，都襄國；英布為九江王，都六；吳芮為衡山王，都邾；共敖為臨江王，都江陵；韓廣為遼東王，都無終；臧荼為燕王，都薊；田市為膠東王，都即墨；田都為齊王，都臨淄；田安為濟北王，都博陽。另封陳餘三縣之地，梅為十萬戶侯。
公元前206年10月，沛公劉邦的軍隊在各路諸侯之前到達目的地鹹陽，駐軍霸上。秦王子嬰白馬拉的無裝飾的車子，頸上係著繩子，捧著皇帝的印璽標記，下車立於路旁，向劉邦軍投降。劉邦軍諸將中有人提議殺秦王。沛公說：“當初，楚懷王派我進軍鹹陽，想念我會寬大為懷，況且秦王已投降，殺降不吉祥。”於是囑秦吏帶路，引兵進入鹹陽。本想在秦宮中住宿，樊噲、張良等人提醒劉邦不要這樣做。於是劉邦封存秦宮府的財物，把軍隊撤出鹹陽城，回軍霸上，並召集附近縣城的父老及知名人士開會。會上沛公劉邦宣布：“父老鄉親們受秦的苛刻法律很久了，發牢騷的人要殺，還要株連全家；兩人說話也要抓住殺頭。我與諸侯軍相約，先入鹹陽者為王，我應為關中王。現在和父老們約法三章：殺人者死，傷人及偷盜者用相當的肉刑抵罪。其餘都不按秦刑法行事，諸行政吏員們像平時一樣供職。我來此目的是為父老鄉親們除害，不會侵犯騷擾民眾，你們不要害怕。我把軍隊撤回霸上，等各路諸侯軍的到來。“這些話，通過秦吏通告各地，民眾非常高興，爭著送牛牽羊犒勞沛公軍士，沛公推辭不受，說：“我軍糧食不缺，不要破費民眾。”民眾聽了格外歡迎，唯恐沛公劉邦不留下來當秦王。
漢元年七月，沛公兵遂先諸侯至霸上。秦王子嬰素車白馬，係頸以組，封皇帝壐符節，降軹道旁。諸將或言誅秦王。沛公曰：“始懷王遣我，固以能寬容；且人已服降，又殺之，不祥。”乃以秦王屬吏，遂西入鹹陽，欲止宮休舍。樊噲、張良諫，乃封秦重寶財物府庫，還軍霸上，召諸縣父老豪傑曰：“父老苦秦苛法久矣，誹謗者族，偶語者棄市。吾與諸侯約，先入關者亡之，吾當王關中，與父老約法三章耳，殺人者死，傷人及盜抵罪。餘悉除去秦法，諸吏人皆案堵如故。凡吾所以來，為父老除害，非有所侵暴。無恐。且吾所以還軍霸上，待諸侯至而定約束耳。”乃使人與秦吏行縣鄉邑，告諭之”。秦人大喜，爭持牛羊酒食獻飱軍士。沛公又讓不受，曰：“侖粟多，非乏，不欲費人。”人又益喜，唯恐沛公不為秦王。
秦末，劉邦與項羽各自攻打秦朝的部隊，劉邦兵力雖不及項羽，但劉邦先破鹹陽，項羽勃然大怒，派英布擊函穀關，項羽入鹹陽後，到達戲西，而劉邦則在霸上駐軍。劉邦的左司馬曹無傷派人在項羽麵前說劉邦打算在關中稱王，項羽聽後更加憤怒，下令次日一早讓兵士飽餐一頓，擊敗劉邦的軍隊。一場惡戰在即。劉邦從項羽的季父項伯口中得知此事後，驚訝無比，劉邦兩手恭恭敬敬地給項伯捧上一杯酒，祝項伯身體健康長壽，並約為親家，劉邦的感情拉攏，說服了項伯，項伯答應為之在項羽麵前說情，並讓劉邦次日前來謝項羽。鴻門宴上，雖不乏美酒佳肴，但卻暗藏殺機，項羽的亞父範增，一直主張殺掉劉邦，在酒宴上，一再示意項羽發令，但項羽卻猶豫不決，默然不應。範增召項莊舞劍為酒宴助興，趁機殺掉劉邦，項伯為保護劉邦，也撥劍起舞，掩護了劉邦，在危急關頭，劉邦部下樊噲帶劍擁盾闖入軍門，怒目直視項羽，項羽見此人氣度不凡，隻好問來者為何人，當得知為劉邦的參乘時，即命賜酒，樊噲立而飲之，項羽命賜豬腿後，又問能再飲酒嗎，樊噲說，臣死且不避，一杯酒還有什麼值得推辭的。樊噲還乘機說了一通劉邦的好話，項羽無言以對，劉邦乘機一走了之。劉邦部下張良入門為劉邦推脫，說劉邦不勝飲酒，無法前來道別，現向大王獻上白壁一雙，並向大將軍（範增）獻上玉鬥一雙，請收下。不知深淺的項羽收下了白壁，氣得範增卻撥劍將玉鬥撞碎。