夜已經很沉了，一排鬆枝在月影下生長，有些張牙舞爪的勢頭，隻有一位婢女蹲在房門前，對著地上投下的尖刺發愣，看久了便覺得越發眩暈，困意攀上脊背，屋內的燭火倒像哄人入睡一般，慢悠悠地晃著，遙遠的歌舞聲似乎震不到這處小院。
今夜魯王在府上設宴，侍婢侍衛都被調去，留了婢女小嬋一人守在這處三娘子的住處。三娘子自入府以來門前便十分冷清，雖然時時有府上其他夫人前來關照，但老爺來的次數卻屈指可數，冷落是難免的，尋常的夫人應配至少三位仆役，可此處僅留了她與三娘子的陪嫁丫鬟長軒二人。長軒在屋內伺候，屋外則隻有阿蟬與幾棵細矮的樹一同守夜，無聊的連個講話的人都沒有。
阿蟬靠上門前的立柱，正想趁著夜深打會盹兒，卻來了一陣風撞破了瞌睡。她忍不住打了個寒噤，從屋內斜出一道光，抬眼看去，門被推開了一角，長軒正佇立門前，神色顯得有些不大自在。阿蟬愣了一下，張張嘴，一句怎麼了尚未講出，對方又正色凝神，輕輕抿了抿嘴便奪過她的話頭，道：“三娘子要出門一趟，今夜府上人少，你在屋前候著就好。”
可已經到了府上宵禁了，阿蟬正想開口，想了想卻又閉了嘴，方才一位小廝說是送來了三娘子的家書，想來是真有什麼急事，一張嘴免得又觸了黴頭。
二人從西門出的府，那裏人不多，天色雖晚了，或許是因為門口的侍衛從來覺得這位三娘子是個沒太多打算的主，沒有多想，敷衍幾句問了緣由便讓長軒把人帶了出去，差了馬夫擺轎，一搖一擺往家裏趕去。官宦府邸都挨著建在一條街上，鱗次櫛比，不出一炷香便路過一處飛簷翹角的建築，長軒掀開轎子往裏望了望，整個府中的燭火都是滅的，唯有正殿與左側一處偏殿亮著燈。這是山東總督謝峰的府邸，今夜謝峰到魯王宮中赴宴未歸，因而正殿留了火。
至於那處偏殿……三娘子曹稚也見了其中光景，她先前去謝府找過姐姐幾次，那是姐姐曹元住的地方，此時燭火有些暗了，半個時辰前，一封家書送進府中，她同姐姐離得並不遠，鮮少深夜收到姐姐的消息，有事隻要次日跑一趟便是，因此那信來的急，曹稚心裏也急。她撕開，展信，紙已經有些皺了，寥寥幾語，淩亂，幹枯，筆畫裏帶著飛白——
上元將至，備小禮於家中，勞煩小妹自取。
曹稚看了又看，字體已經潦草的有些變形了，父母從小便不讓家中女眷多讀書，可卻自小要求她們端莊淑雅，字是斷然不可不規整的。這信沒頭沒尾，來勢洶洶，若當真是有禮相贈，差人跑一趟取來給她便是，或是明日結伴一同去取，正好回家一同吃飯過節，何必非要在上元前夕告訴她？曹稚盯著這張紙，先是困惑，隨後便是心裏卻不住地打鼓，是錯覺嗎？還是冥冥的血肉關聯，曹稚咬了咬薄薄的嘴唇，一層紙都被掌心的汗潤的發潮，看來今夜是要跑一趟了。
樹影深深，馬蹄聲在空曠的街道上回蕩，曹稚一行人已行至曹府。馬夫解了繩，正要將馬車拴在馬概，曹稚卻擺擺手差走了他。曹府的大門已經關了，二人把門叩開才進了府中，侍衛差丫鬟去將曹稚的房間收了出來，又說要去叫老爺夫人起來，曹稚趕忙攔住，說是天太黑犯不著打擾，明天也照樣能見。
父親難得在家……曹稚想著，支走了這幫忙活的丫鬟小廝，率先去了曹元的閨房。曹元的閨房同曹稚的建在一起，共用一處小園，而弟弟曹璨的房間卻在稍靠近正殿的位置，此時門內的燈已經熄了，但門前卻還點著幾支紅燭，下人整齊地守著，相比下曹稚這處許久未住人的小園倒顯得有些冷清，連地上的落葉都落得多了些，想來是清掃時不大用心，曹元兒的房間內也是邊邊角角都攢了灰，曹稚不免心中一酸，雖然自己同姐姐嫁進外人家中，可曹璨平時在外遊學時他的屋子也是時時清掃，下人都是一樣的下人，隻是太會識人眼色，知道誰受老爺重視，誰又無關緊要。曹稚清楚若非自己突然造訪，自己的閨閣想必不會比這好太多。
備小禮於家中，這家中是到了，隻是不知道具體收在哪裏，曹稚和長軒分頭去找，將床榻、抽屜、妝匣都翻了一遍，卻也沒見有什麼格格不入之物。那便隻能在那裏了。
曹稚提起裙擺搬了個凳子，站上去往架子床的頂上掏，這地方並不隱蔽，但尋常人很難想到大家閨秀的曹家小姐也會在房裏飛簷走壁，自然不會多想。曹稚小時候喜歡拿些樹枝或是弟弟未開刃的兵戈耍著玩，總要挨父母的罵，她便偷偷躲進大門不出二門不邁的姐姐屋中，姐姐喜歡不好這些玩意，卻會幫她藏下手裏的玩意，那時她們還比現在個子小許多，要爬上床頂就得踩著凳子爬上床柱，再從床柱子踩著上麵的雕飾爬上去。曹稚拿起一個方盒，通體沒有裝飾，樣子並不顯眼，首飾盒大小，她沿著蓋子一扣，盒子發出咯噔一聲，開了口——
空無一物。
怪事。曹稚把盒子倒了個個，除了點灰塵什麼也沒抖掉，敲了兩下盒子的底座，聲音悶悶的，不像是有什麼暗格。她對著燭火細細的看，手指終於在盒子的邊緣摸到一排凹陷，對著光一看，裏麵原是刻著一小排字在正中央，倒不是什麼特別的紋樣，隻是寫明了這盒子的來源：聞見紙藝。曹稚掂量了一下這盒子的大小，既然來自於紙鋪，看來並非首飾盒，大概是裝鋪內一同售賣的硯台用的。可這裏頭的硯台卻不見蹤影，若是買櫝還珠隻送個盒子，未免太素淡了些，何況聞見紙藝曹稚聽都沒聽過，想來定然不是什麼上等佳品，實在不像姐姐的手筆。