“長寧十五年……嗯，十二年了，是時候了。”小奚一邊喃喃自語，一邊費力地搬動一塊不大的石頭。
她是個相當纖細柔弱的少女，卻又十分堅強。無論她怎麼努力，那塊石頭還是紋絲不動，她沒有放棄，仍不斷嚐試，十分渴求想要移動它。
“我一定要死的暖和一點。”她告訴自己。有這塊石頭墊腳，她就可以爬上眼前那塊平坦的石台了，上麵的陽光尤其燦爛。
不遠處就是大海。聽說出海千餘裏就可以到達碧落城，那是個連神仙都不想離開的地方，可惜這輩子是去不成了。
終於她全身放鬆躺在了石台上，頭枕在胳膊上。盛夏的陽光刺的她睜不開眼睛，她索性把眼睛閉上了。
似乎有哪裏不對。
已經有人在石台下麵開口問了：“喂，你還好嗎？”
小奚抬起頭看過去，發現是個渾身冒汗的薄衣少年，一邊吐著舌頭似乎想要散熱，一邊一臉關切地看著自己，回答說：“我很好！謝謝關心。”
“熱不熱？”
“稍微有些暖和。”小奚從不知道什麼是熱。即便說暖和的時候，也是在表達一種“不那麼冷了，但還是冷”的感覺。
“真奇怪。你快點下來吧，石台會把你燙傷的！”少年憂心道。
“我不下去，再下去我就爬不上來了。”小奚拒絕了他的“建議”。
“那你為什麼非要躺在上麵呢？”
“因為我快要死了，不想在死的時候還是那麼冷，這上麵暖和點。另外這裏蟲子也少點，我見過死人身上爬滿蟲子的樣子，太可怕了。”小奚說著，又打了個寒顫。
“你今年多大啊？”
“十五歲。”
“那離死還遠著呢。我比你大兩歲，也才算是過了半輩子呢！”少年一本正經地說。
小奚撲哧笑了，艱難地坐起身來，看著那少年，也故作正經地說：“你十七歲就過了半輩子啦？還早著呢。我是因為中毒，治不好了。”
“中毒？什麼毒？”
“不知道，我父親母親撿到我的時候，我就已經奄奄一息了。陳伯伯用‘海神草’鎮住了毒素，我才能活到現在。”
“那為什麼不繼續用海神草呢？”
小奚搖搖頭說：“不行啦，效果越來越差，陳伯伯說最多隻能再撐一個月。”
“還有時間可以想辦法，為什麼要放棄呢？”少年焦急道。
小奚黯然道：“因為我在家裏什麼都幹不了，卻要占據父母的一份口糧。他們已經為我多吃了很多苦，不能再這樣下去了。”
她當然沒有說她是瞞著家人跑出來的。一想到十二年來養父母的無私愛護以及自己的不告而別，就有錐心之痛。
“你隻是因為食物短缺就想到了死嗎？這太不值得了！”
小奚平靜地說：“因為我們是鹽奴。”
少年聞言，呆若木雞。
揚州海鹽郡十萬鹽奴的存在是全天下的羞恥。三千年前，東海邊上的居民發現了煮海取鹽之法，皇帝便在當地設立海鹽郡，所產鹽量逐漸占據天下大半。
但煮鹽十分辛苦，有人形容說：“刮泥汲海，佝僂如豬，海水如沸，垢麵變形。”當地百姓不堪重負，不斷逃亡。於是朝廷下令將天下犯罪之人及其家屬押解到海鹽郡從事鹽業生產，世代不得脫離。
一代接一代的鹽奴在這片人間地獄煎熬了三千年之久，直到十五年前寧朝建立，皇帝寧岱下旨說要解除他們世襲的奴隸身份，他們才感到生活有了曙光。
但掌握鹽業有巨額利益可圖，世家大族不會輕易放棄嘴裏的肥肉。揚州牧謝迢對朝廷詔令陽奉陰違，一麵上報說鹽奴在逐漸替換為情願到那裏工作的自由人，另一方麵派駐更多的軍隊到海鹽郡去，對鹽奴的監管與剝削變本加厲。
十萬鹽奴已忍無可忍，終於在長寧三年舉旗造反，但在訓練有素的揚州軍隊麵前不堪一擊，很快被平定，七萬人死難。謝迢又四處擄掠了大量戰俘和自由人填補死去鹽奴造成的空缺，湊足十萬人。