嘉靖十三年，五月十八日，北京城連日酷熱，端午過後就再也沒有下過雨。明晃晃的太陽照在屋頂上，曬得知了蔫了，人也病懨懨的，沒有精神。
京城裏大大小小的水塘都隻剩一潭死水，泥濘的黃土路現在也隻剩下一道道幹裂的車溝。
今年怎麼看都不像風調雨順的年景，大明的百姓全指望老天爺賞飯吃，旱一點、澇一點都牽動人的神經。
“怎麼這麼熱？”
說話的人名叫鍾君原，是個秀才，今年28歲了。千裏迢迢從遼東鐵嶺衛來到北京城參加今年的順天鄉試，現在卻在城隍廟門口賣字畫謀生。
按理說，來北京參加順天鄉試的都是北直隸的秀才生員，但是鍾君原遠在遼東，卻來到了北京。
原來在明代，遼東一帶不設州縣，而是設置了數量龐大的衛所，派士兵駐守。久而久之，這些士兵便在遼東繁衍生息。他們的後代讀書科舉，參加鄉試要去山東濟南府。
後來，遼東的幾個儒生聯名上書皇帝，希望可以更改鄉試的地點，不要再去千裏之外的山東了。所以嘉靖十年十月，嘉靖皇帝下旨，將遼東鄉試改附順天，在北京參加順天鄉試即可。
三年前，鍾君原也是在這樣的季節，風塵仆仆地趕往山東濟南。但是到達濟南，已經是七月底了，還沒等緩解長途跋涉的勞累，也沒有適應山東的水土，倉促上陣，最後铩羽而歸。
所以這次鍾君原來之前做了萬全的準備，早早出發，提前兩個多月到達北京，一方麵可以賣點字畫，掙點錢，另外也可以適應一下北京的水土，以免因為身體原因再次失利。
可是，北京的天氣有點糟糕。
自從來到北京城，鍾君原就沒見過下雨，天天都是曬死人的大太陽。但是為了保持讀書人的體麵，即使這樣熱，他還穿著青色襴衫，頭上戴著黑色儒巾，保持著一個明代生員最正式的打扮。
還別說，鍾君原穿成這樣也不是沒有一點好處。他雖是北方人，卻生得好似江南人一般俊俏，加上多年伏案讀書，皮膚細膩白皙。而且體型瘦削修長，眼睛炯炯有神，穿上青色襴衫，恰似風流小說裏講的翩翩少年。
那些來城隍廟上香的女香客不管買不買字畫，都會在他的字攤前駐足停留。
一些年齡大一點的女人還會想方設法調戲一下鍾君原，說些不知道害臊的話，直到他麵紅耳赤為止，並且日複一日，樂此不疲。
不過女香客也舍得在這裏消費，心甘情願地從腰包裏掏出錢來，不為字畫就是為這個人。
隻是最近這幾天天氣過於炎熱，光顧他字攤的人越來越少。今天他又來到山門外賣字畫，站了大半天，一文錢也沒有掙到。
附近擺攤賣線香的小販衝著鍾君原開玩笑似的說：“鍾相公，這兩天怎麼不見那些花癡的女了？連帶著我的生意也不咋地了。”
鍾君原笑著回他：“這位大哥，瞧您說的，您這生意還非得那些女香客來照顧嗎？”
賣香的笑他太年輕，說道：“這話可不對。咱們這兒這麼多賣香的，就屬我這兒的生意好。為什麼啊？還不是因為她們全都是奔著你來的。那些花癡把你圍得是裏三層外三層，又說又笑，臨走，還在我這裏買點香。”
鍾君原聽了覺得賣香的很是幽默，便說道：“那要這麼說，您還得給我拿些牙儈錢，也別讓我白忙活啊。”
賣香的又說道：“我說鍾相公，別的秀才相公都去花街柳巷，再不濟也去酒樓戲院快活快活，您怎麼來這裏和我們受這個罪？”
鍾君原作為一個讀書人，被人問這種問題很是窘迫。古人雲：萬般皆下品，惟有讀書高。但是自己真的隻是空有其表，兜裏沒有半兩銀子。雖然小販每天辛苦勞累，灰頭土臉，但是人家掙得比自己多多了。
太陽下，也不知是日光曬紅了臉，還是被小販的問題羞紅的鍾君原，無奈地說道：“進京趕考，花光了盤纏，也沒什麼本事，隻能賣點字畫，掙口吃的。”
賣香的帶著一種神秘的笑容，湊上前來，擠眉弄眼地說：“相公，不是我說，你這樣貌在這裏賣字畫真是耽擱了，要是豁得出去，怎麼著還不得一年賺個大宅子。”
鍾君原看著眼前比自己矮一頭的小販，還在擠眉弄眼，竟有些想笑。
而且鍾君原聽得是雲裏霧裏的，他不知道賣香的人說的是什麼意思，就退了兩步，問道：“到底是做什麼呢？”
旁邊那個賣大碗茶的人看不下去了，端了一碗粗瓷茶碗盛的茶，走過來，跟給鍾君原說：“鍾相公，別聽他的。聽小老兒的，喝口茶，別中暑了。”
又轉過頭，訓斥那個賣香的：“一天天的，淨胡沁。再亂說話，小心口舌生瘡，城隍老爺把你的舌頭揪下來喂豬。鍾相公以後是要考狀元，當大官的，才不幹你那醃臢的行當。”
在明朝有這樣一種青樓，裏麵的人盡是男子，他們便是青樓專門豢養的模樣俊俏的男人，誘使達官貴人前來消費，甚至有些富貴人家直接養在府上。
雖說大部分男人的價錢趕不上女人，但是頭牌男伎的身價卻不輸女人。賣香的說的就是讓鍾君原去做這種行當，總比站在這裏賣字畫掙得多。
鍾君原沒來過京城，自然是不知道其中的奧秘，賣大碗茶的大爺把賣香的罵了一頓，鍾君原也略略明白，剛才賣香的說的自然不是個光明的去處。
鍾君原索性不跟他聊了，咕咚咕咚喝光了大碗茶。
茶水下肚，鍾君原感覺好些了，頭也不暈了，身上有了力氣。
賣茶的大爺，接過鍾君原遞過來的茶碗，看著一表人才的鍾君原，欲言又止。
鍾君原看出了老人家的意思，便問道：“老人家，您這是怎麼了？”
別看老頭年紀大，可是頭腦不糊塗，思來想去，還是開口了：“我說鍾相公，您來京城這麼多天，有沒有去拜訪一下朱先生？”
“朱先生？那是誰？”鍾君原不明所以，不知道朱先生是誰。