1864年7月6日，一艘豪華遊輪在愛爾蘭和蘇格蘭之間的海峽間全速航行著。
這艘豪華遊輪名叫“鄧肯號”，它的船主是愛德華·格裏那凡爵士。格裏那凡爵士不僅是英國貴族院蘇格蘭12位元老中的一位，而且是享譽英倫三島的大英皇家泰晤士河遊輪協會最有名的會員。
此刻，32歲的格裏那凡爵士和22歲的新婚妻子海倫、表兄弟麥克那布斯少校都在遊輪上。“鄧肯號”是格裏那凡爵士送給自己妻子的，因為她的父親曾經是一位偉大的旅行家。他要讓鄧肯號載著他們倆到達世界上所有最美麗的地方。
這是“鄧肯號”的處女航。
當船行駛到阿蘭島附近時，瞭望台上的水手忽然報告：“不好啦，有一條大魚在尾隨我們！”
格裏那凡爵士問船長約翰·孟格爾：“那是條什麼魚？”
“我想那是一條巨大的鯊魚！”孟格爾船長回答說。
孟格爾船長建議捕捉這條鯊魚：“既能除去一害，又能讓夫人欣賞奇特動人的捕魚場景，何樂而不為？”
格裏那凡爵士同意了。
於是，孟格爾船長下令捕捉鯊魚。水手們按照船長的命令，將一大塊臘肉掛在大鉤子上，鉤子另一頭用粗粗的繩子拴了起來，隨後把臘肉拋入海中。鯊魚聞到臘肉的味道，立刻像離弦之箭一般衝了過來。隻見它兩隻突出的大眼睛閃爍著貪婪的光芒。它張大嘴巴，四排大白牙立刻顯現在人們眼前，腦袋又寬又大。這是一頭雙髻鯊！
雙髻鯊一口吞下了臘肉，很輕鬆地被鉤子鉤住了。水手們立刻轉動轆轤，拉直的粗繩將鯊魚吊到了甲板上，一名水手一斧頭便砍去了它的尾巴。
水手們三下五除二便將這頭鯊魚開膛破肚。不過，它的肚子裏空空如也，也許是很久沒有進食了。
水手們正準備將鯊魚的殘骸扔進海裏，水手長卻忽然喊了一聲：“等一下，那是什麼？”
人們又仔細地搜尋了一番，發現鯊魚的肚子裏有一隻瓶子。
不過，這隻瓶子顯然不是從酒窖裏取出來的。
“你們把瓶子取出來。一般來說，海上找到的瓶子往往都裝著重要信件。”格裏那凡爵士說。
大副湯姆·奧斯丁從鯊魚肚子裏取出瓶子，並洗幹淨。大家圍坐在一起，小心翼翼地打開瓶子。這是一隻法國造的瓶子，非常結實，從外表來看，它被鯊魚吞進肚子裏之前，已經在海上漂流了很久了。
瓶子中有三封信，分別用英文、法文、德文書寫，但是紙張被海水侵蝕了，字跡模糊不清，拚不成一句完整的話。
眾人通過分析，發現三封信的內容是一樣的，於是通過拚湊，得出了一些信息。
格裏那凡爵士說：“現在，我們把這信件分為已知的部分、可猜測的部分和未知的部分。我們已經知道的是：1862年6月7日，格拉斯哥港的一條‘不列顛尼亞號’三桅船沉沒了，兩名水手和船長把這三封信放在漂流瓶裏，在緯度37度11分處拋入海中，請求援助。我們所能猜測的是，出事地點在南半球。請大家注意這個詞‘gonie’,它指的是某個地名，還是某個地名的組成部分？還有‘contin’,就是continent,大陸，說明他們在大陸上，不是在海島上。”