香榧第一次見到煙年, 是在正熙四年的盛春。
時值汴京一年中最好的時節，金水河邊草長鶯飛, 笑語盈盈, 而數牆之隔外的武德侯府，卻一片風聲鶴唳，愁雲慘淡。
三日前, 家主大人親自抓了一個府裏的暗樁, 暗樁走投無路，一口吞了早已備好的鶴頂紅。
碧血濺滿庭前牡丹, 大管事落了個失察之罪, 在正屋門前跪了整整三日, 直跪到雙膝糜爛, 方從那心狠手辣的主人手裏撿回了條命。
劫後餘生, 頭一件事便是削減府中冗員, 隻留經年的老仆，凡後來買的來路不明者，一概扔去莊子裏, 任其自生自滅。
而香榧, 恰恰是個“來路不明”之人。
五年前, 真定府歲寒大饑, 米斛萬錢, 人相食。
村子十室九空, 唯她一人被輾轉賣來汴京。
她從清晨枯坐到黃昏, 聽著一批又一批仆婢被攆走，他們沉默地離開此處，連哭聲都不敢發出。
直至餘霞成綺時, 管事推開了她的屋門。
“你是香榧？”
香榧低頭道：“已輪到我出府了嗎？”
管事瞥她一眼, 不耐煩道：“誰說要讓你走了？”
香榧一愣。
管事道：“算你這丫頭運道好，大人在尚書府收用了一個樂伎做外室，正缺人伺候，你不必去莊子上耕田了，就去甜水巷的外宅罷。”
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一個樂伎被贖為外室，在風日流麗的汴京城中，尋常得好像一隻黃鸝
飛上枝頭：你不知道她為何登了高枝，也不知何時一陣疾風刮來後，她還能不能穩穩地攀在枝上。
可這不是香榧該去思考的問題。
她隻需知道，多虧了那樂伎及時出現，她逃過了被攆出侯府，流落街頭的命運。
劫後餘生，她來不及慶幸，驢車已拉著她和另一個撥來使喚的丫頭，緩緩駛過長街。
時值花朝之節，芳草如茵，杏花如繡，仕女們巧笑倩兮，攜籃款款行於畫橋流水，寶榭層樓之間，侯府驢車從南薰門時經過時，連風中都夾雜著棠梨香氣，繁華好似華胥一夢。
隻是對坐那丫鬟連綿不斷的聒噪，為周遭景色蒙一層陰霾。
“……可真是奇了，大人最是愛惜羽毛，這次卻平白無故收用了個煙花女子，其中必有緣由，隻是我諸般打聽，卻什麼都沒探聽到……”
“……罷了，不過一個出身風塵的外室，便是承了寵，也還是個上不了台麵的東西。”
“葉氏自百餘年前便把持重兵，任了不知多少朝節度使，大人更是俊美皓然，神仙般的人物……她一個風塵女如何配得？”
聽得這等輕狂之言，香榧在心中暗自搖頭。
家主大人的確俊美，但與神仙應當扯不上什麼關係。
他出身高門豪族不假，年少時卻曾家道中落，流落邊關，而後臥薪嚐膽十年，才一步步收回兵權，拉攏黨羽，殺盡仇家，將胞姐扶上太後之位。
從罪臣之子走到權傾朝野
，這樣的人，怎麼會春風和煦呢？
怕是吃人都不吐骨頭渣子。
那丫鬟不忿地咬緊牙關，語帶怨毒：“……隻盼著她承不住這般天大的福氣，早些香消玉殞才好，這樣，我便可重新回府裏伺候了。”
“人家畢竟是主子，碧露姐姐慎言。”
她輕聲道。
“怕什麼，”碧露鄙夷道：“家主大人隨手將她扔來這院子裏，想必對她並不上心，一個低賤的藝伎罷了，又算得哪門子的主子？”
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驢車駛進甜水巷口，緩慢停駐。
外宅恰坐落於巷子深處，鬧中取靜，清幽精巧，牆上密密地攀著紅絲草，如生長的蛛網，牆頭上伸出一支海棠，為暗巷添一分鮮妍明麗。
時人愛花，汴京城中遍植花樹，每一場春天都聲勢浩大。
香榧抬起頭，嗅到了春分與驚蟄間的海棠香。
宅門洞開，一道影壁陳於庭前，白牆青瓦，浮雕上分明是照日花開，臨池月滿的圖樣，與這座城池的氣度相合，是一種不過分的雅致。
“便是這兒了。”碧露倨傲地抬了抬下巴，繞過影壁：“我倒要看看這女人生得什麼勾欄模樣——”
香榧剛欲跟上，卻見她陡然刹住了步伐，
隻見方才還趾高氣揚的碧露，此刻愣愣地停在影壁邊，雙目圓瞪，呆若木雞，直勾勾望向庭院正中。
香榧眨了眨眼，越過她肩頭，也往庭中投去一眼。
春和景明，紅妝海棠襯著冷清的白牆，更顯的烈烈欲燃，海棠
樹下栽的是南國移栽來的晚櫻，重瓣垂枝，霧蒙蒙的煙粉色，花瓣下緣染一絲綠意，好似一池春水，潑熄了正燃燒的海棠。
一隻骨肉勻停的素手從袖下伸出，折下一支櫻來。
日光透過海棠與櫻漫射而下，將女人的麵容蒙上一層柔豔的紗光，朦朦朧朧地讓人暈眩。
漂浮的暖紅中，她微微側過頭。
她帶著煙花柳巷慣有的風月情態，先垂下眼，睫毛輕顫一記，再揚起眼眸，唇角向上鉤，粲然一笑。
“來了麼？”
女人撚動手中櫻枝，溫溫柔柔笑道：“這院子真是漂亮。”
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許多年後，香榧還清晰地記得這驚鴻照影的一眼。
這是一切故事的開始。
明麗春光可為美人增色，但頂級的美人，她隻要簡簡單單地對你一笑，就能在你心裏種下一整個春天。
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兩名丫鬟兀自愣神，女人則泰然自若。
她僅在庭中駐足片刻，便道今日身子困乏，要回後院歇息。
眼看美人柳腰款擺，已飄然過了垂花門，香榧才如夢初醒，碎步跟上去道：“婢子伺候娘子用完晚膳，娘子再歇吧。”
“不必，”美人樂嗬嗬道：“我已被你們大人喂飽了，先前吞了不少下去，現下喉嚨痛，沒有胃口。”
香榧茫然。
什麼吞不少，什麼喉嚨痛，她怎麼聽不懂呢？
見香榧目露困惑之色，美人氣定神閑，輕捏了把她臉蛋道：“若是你實在閑不住，便幫我去樓子裏，把我的衣裳首飾