乾隆十二年八月，直隸順天府。
這一日，從天不亮開始，便陸陸續續地有人來到府衙的大門外。大門早已關了，但裏麵卻依舊是燈火通明。作為這一科鄉試的兩位考官，刑部尚書阿克敦和左都禦史劉統勳，正帶著一班官吏衙役在緊張地忙碌著。
漸漸地，門外的人越聚越多，將這府衙門前裏三層外三層圍了個水泄不通。天已大亮，秋天的晨風已帶有絲絲的涼意，但卻吹不幹這些人因緊張而沁出的汗珠；冉冉升高的太陽所射出的陽光，也照不出這些人因長時間的等待而本該顯露出的疲態。局促、焦急、或是興奮，各種情緒在人群中逐漸蔓延著。
“吱嘎”一聲，府衙的大門終於開了，人群迅速地湧了上去。一班侍衛吃力地攔住人群，一個侍衛手持一軸長卷，高舉過頭頂，站在門前，高喊一聲：“大家讓一讓，知道你們著急，你們想看的東西就在我這裏。都是讀書人，可不要因為這事而失了身份，更莫要妨礙公務。”
此言一出，剛才還嘈雜紛亂的人群，頓時安靜了不少。隻見這侍衛手持長卷，身後還有一名侍衛提著一桶漿糊。人群雖是安靜，但目光卻始終跟隨著長卷，不敢有絲毫地轉移。
緊張的氣氛依舊不見有半分地鬆弛。長卷展開，非是其他，正是這一科鄉試的大榜。大榜一張，眾人蜂擁而向張榜的院牆而去。
府門前總算是閃出了一條小道，一匹快馬從順天府衙內奔馳而出，馬上的士兵一邊催馬前行，一邊大喊道：“丁卯順天府鄉試第一名，解元獻縣紀昀。”
此時的大榜前，所有人都在上麵尋找著自己的名字。每到這個時候，有人歡喜有人愁，多年以來早已是常態了。手舞足蹈，喜極而泣者比比皆是；垂頭喪氣，悲憤失落者更是隨處可見。不過，此時的順天府，隨著那匹快馬的穿街過巷，更多的人所談論的，則是這解元：獻縣紀昀。
今天可是順天府的一個大日子，街上同往日相比更是熱鬧了不少。看熱鬧的人多，擺攤的也多。有的人是想借這個機會多賣幾個錢兒來補貼家用，而有的人則是想著，若是這榜上的有名之人，與自己能有那麼幾分沾親帶故，正好借著這個機會炫耀一番，以滿足自己心中的點點虛榮。
見這一人一馬打街麵上飛奔而過，眾人紛紛向兩側的路旁避讓，一個賣火燒的老翁，腿腳不怎麼輕便了，躲閃不及，險些被馬撞到。人雖然是沒事兒，卻被嚇了一跳，向後一個趔趄，差一點兒就坐在地上。旁人見狀，趕緊上前將老翁扶住。
“老人家，沒事吧？”眾人關切地問道。隻見這老翁緩緩地站起身來，大喘了兩口氣，向大家擺了擺手，示意自己沒事、接著望向那一人一馬過去的方向，氣呼呼地向地上狠狠地啐了一口，恨恨地罵道：“呸，什麼東西，眼睛瞎了，急著去投胎啊。”罵完，又咳了兩聲。
見此情景，大家又紛紛上前勸道：“老爺子，大好的日子，別動氣。畢竟人家也是公務在身。再說了，要不是今天放榜，你這買賣也不能比平時好那麼多不是？”
老翁似是怒氣未消，又說道：“他誰中了解元，今天放榜，那是他的好日子，和我們這老百姓有什麼關係？他就是連中三元，咱老百姓不還是這麼著過咱自己的日子。”
旁邊又有人說道：“老爺子，理兒是這麼個理兒，可咱話可不能這麼說啊。這科考可是全國的大事，上至當今聖上，下至應試的學子，哪個不是十分地重視。皇上想要以此來為國家選材。讀書人想要以此來光宗耀祖。你說萬一哪一天，這解元老爺成了咱順天府的知府，他是個好官還是個壞官，和咱這老百姓有沒有關係？就是再退一步來講，這世上難有這麼巧的事兒，可今天這好日子讓咱給趕上了，哪怕是跟著沾點兒喜氣，那也是好的吧。”
經過眾人的一番勸說，老翁的情緒漸漸地平複了下來。盡管剛才他說出了那樣一番話來，可是現在仍然是忍不住好奇，向身邊的一個年輕人問道：“我說小夥子，我這剛才都沒顧得聽，這解元老爺叫什麼名字啊？”
“噢，紀昀。”
“紀昀？”這老翁似乎是怕自己聽錯了，又特意問了一遍：“哪個紀昀？”
“河間府獻縣紀昀。”
“噢，河間府獻縣紀昀。”這回老翁聽得清楚，有自顧自地在口中喃喃重複了一遍，竟拍著大腿，開懷大笑了起來。
見老翁是這般舉動，眾人皆是不解，不知為何這老翁前後的態度竟會有如此之大的變化，而且就連整個人的精神狀態，都比剛才好了不少。
有好說話的人湊了過來，問老翁道：“怎麼，老爺子，高興成這樣，莫不是這解元老爺和你沾親帶故？”
老翁依舊笑著，擺了擺手，並沒有直接回答，而是說道：“來來來，諸位，今天高興。一是各位剛才扶住了我，沒讓我摔倒出醜。這二嘛，就是我這小同鄉紀昀中了解元。還是剛才那位仁兄說得對，旁的不說，咱都來跟著一起沾沾喜氣兒。我請大夥兒吃火燒，隨便吃。”說著話，老翁雙手拿起攤兒上的火燒，就往旁邊人的手裏塞。有些人不太好意思，推辭著不接，但奈何盛情難卻。有的人則不客氣，接過來就大口地吃了起來。“這老爺子，可怪有意思的。”有的人不禁感歎道。
老翁手上沒停，嘴上也沒閑著，還在自言自語著：“我道這解元是誰呢，原來是紀昀啊。”看得出來，他確實很高興，不管怎麼說，這是獻縣的榮耀。
有人吃著火燒，湊到了老翁的身邊，說道：“老爺子，聽您這話音兒，和這解元老爺熟得很啊。”老翁攤兒上的火燒，不一會兒就被分得一個不剩了，而此時的他興致正高，當然不會在乎這些。紀昀得中解元，同為獻縣人來講，他也覺得臉上光彩不少。
“熟得很倒是談不上，不過，我倒是在他們家對門兒住過幾年。”聽老翁如此一說，眾人也都來了興趣，圍在老翁身邊，紛紛說道：“老爺子，這都對門兒住了好幾年，還叫不熟啊？想必這解元老爺的事兒，您一定知道的不少吧。反正咱閑著也是閑著，你給大夥兒講講唄。”
作為解元曾經的鄰居，老翁一下子成為了眾人眼中的焦點，心中不免泛起了幾分得意。隻見他略一沉吟，說道：“要說他的事兒啊，其實我知道的並不多。因為我已經搬走了快二十年了。不過啊，自打他一出生，我就知道他肯定不是一般人。這不，您各位瞧瞧，就應驗到這兒了吧。”
“那肯定不是一般人啊，多少人考一輩子，連個秀才都考不上，你看看人家，不僅考上了秀才，而且這鄉試，一下子就中了解元。”有人跟著附和道。
“咋個不是一般人啊？老爺子，您就不能一口氣說完，別吊著大家的胃口啊。”有那急性子的人開始催促道。
老翁故作神秘，說道：“他可是火神爺下凡。”“哎喲，火神爺下凡，那可了不得，怪不得人家能中解元呢。”有人對此感到驚訝。當然了，也有人對此不太相信，又問道：“火神爺下凡？此話怎講啊？老爺子，你可別是在這兒逗我們呢，”
見有人質疑自己，老翁明顯感到有些不悅，略帶著一絲怒氣，說道：“瞧你這話說的，我都這麼大歲數了，還能在這兒說瞎話騙你們不成？算了算了，不信就算了。正好我這火燒連賣帶送的也沒有了，我啊，收攤回家了。”
“哎，老爺子，您別走啊。他不會說話，您大人有大量，別和他一般見識。快給咱講講，這解元老爺怎麼就是火神爺下凡呢？”這老翁那裏是要真走，隻不過是作勢而已。見有人來勸，也就借坡下驢了，接著說道：“咱可先說好，俺老頭子可沒有說瞎話騙你們。就這些事兒，你們去我們那兒隨便找個上了年紀的人一問，基本上就沒有不知道的。”
“老爺子，你快說吧，我們都信你的。”
老翁接著說道：“我們那兒啊，有一條河，平時無論是白天還是晚上，看起來這就是一條非常平常的河。可就是在紀昀出生的前半個月吧，一到了晚上，這河麵上啊，就像是有一層金光，而且這河裏好像還有什麼東西在動，隔幾步遠，就能看見一個大漩渦。可等到他出生的第二天，這金光、漩渦就全都看不見了，這條河又變得和以前一樣了。”
大家聽得津津有味，有人露出了驚訝的神情，一臉的不可思議。又有人說道：“就這麼一個事兒，說不定是湊巧了呢。”
老翁也不在意，微微一笑，又接著說道：“這隻是其一。就在紀昀出生的那天晚上，我親眼看見一道火光從天而降，直接就衝進了他們家的那幢宅子，然後，他就出生了。就這麼地，我們那就傳開了，說他是火神爺下凡。當然了，那道火光好多人都看見了。不過我敢保證，誰也沒有我看得清楚。而且啊，等到他四五歲的時候，夜裏麵看東西，那是和白天一個樣。你想啊，要是咱的話，晚上點個火把，舉個燈籠啥的，看東西走路還得多加小心呢，他這黑天白天一個樣，那能是一般人嗎？”
“崔老爹，你可還認得我啊？”一個大約二十出頭的年輕人，擠過人群，來到了老翁麵前。老翁先是一愣，上下打量了一番這個年輕人，明明不認識，卻好像又似曾相識。這個年輕人接著說道：“咱爺倆兒要是在大街上走個對頭碰，我還真不一定能認出來你。可是今天一吃你這火燒，我就知道準是你。別人家的，他不是這個味兒。說實話，想啊，真想啊打小我就總去你那買火燒，可自從你搬走了之後，我都十幾年沒吃過了。今兒個一吃，還是之前的那個味兒。”
老翁一拍腦門兒，顯得有些激動，說道：“王家少爺。”
年輕人也笑了，說道：“哈哈，想起來了吧。我就知道，我臉上這麼明顯的一塊胎記，您準忘不了。”
不管怎麼樣，這也算得上是他鄉遇故人了吧，崔老爹的精神更好了，說道：“我說諸位，這位王家少爺，和紀昀他們可是從小的玩伴，有些事兒，咱讓他給咱們講講。”
眾人開始跟著起哄，這王家少爺倒也不推辭，說道：“崔老爹剛才說的那些，我雖是未曾親眼得見，但從小也都聽大人們說過。我們小時候一起玩兒，好多事兒啊我也是記不清了，那時候都是孩子，一玩兒一樂就都那麼過去了。不過有一件，現在回想起來，還是記憶猶新。也是從那個時候開始，我覺得紀昀啊，無論是聰明勁兒，還是膽識，都比常人更勝一籌。”
那年夏天，王家少爺和紀昀，還有幾個平時的玩伴兒一起在街上踢球，正趕上河間知府坐著轎子，打這條街麵上經過。幾個孩子玩得正歡，誰也沒有注意到。王家少爺把球用力一踢，這邊紀昀想要去接，卻沒有接住。幾個孩子的眼神都跟著球的飛行方向去了，這一下，大家都驚住了。隻見那個球不偏不倚，竟然直直地飛進了知府大人的轎子裏。