一、文獻、文獻學與古典文獻學
“文獻”一詞最早見於《論語·八佾》：
子曰：“夏禮吾能言之，杞不足征也；殷禮吾能言之，宋不足征也。文獻不足故也。足，則吾能征之矣。”
據漢代鄭玄、宋代朱熹的研究，這裏的“文”指典籍，“獻”指賢人或賢人的議論。也就是說，“文獻”最早指書麵材料與口頭材料，這是已知“文獻”的最早含義。宋元之際的馬端臨著《文獻通考》，在《自序》中對“文獻”一詞作了更具體的解釋：
凡敘事，則本之經史而參之以曆代會要，以及百家傳記之書，信而有證者從之，乖異傳疑者不錄，所謂文也；凡論事，則先取當時臣僚之奏疏，次及近代諸儒之評論，以至名流之燕談，稗官之記錄，凡一話一言，可以訂典故之得失，證史傳之是非者，則采而錄之，所謂獻也。
這裏，“文獻”指的是文字記載與人們的口傳議論。在《文獻通考》中，馬氏對此加以區別，凡頂格寫的，都是文字記載；凡低一格寫的，都是文士議論。
後來，“文獻”的概念有了變化，單指曆史上的各種文字資料。今天，“文獻”一詞的含義已非常廣泛，我國的現行國家標準“GB37921—83《文獻著錄總則》”闡述為：“文獻：記錄知識的一切載體。”凡使用文字、圖畫、符號、聲頻、視頻等手段記錄的知識，即包括圖書、期刊、報紙及各種視聽資料，如膠片、錄音帶、錄像帶、幻燈片、影片、唱片、磁帶等都可稱之為“文獻”。
文獻學是研究文獻的科學，它除研究文獻本身外，還要研究文獻整理的內容與方法、文獻史等，為人們認識利用文獻提供方便。由於“文獻”的內容相當廣泛，因此，文獻學的內容也就非常豐富。從科學的分類上看，文獻學可以分出許多分支學科。根據文獻內容可分為：文學文獻學、曆史文獻學、哲學文獻學、民族文獻學、政法文獻學、方誌文獻學、語言文字學文獻學、科技文獻學以及其他特種文獻學。從時代上看，文獻學又可分為古典文獻學（或古代文獻學）與現代文獻學。
應特別指出的是，由於“文獻”一詞曾特指一切曆史性的材料，因而，學術界有一部分學者使用“文獻學”這一名稱時實際指的是對古代文獻的研究。嚴格講，這是不科學的。
古典文獻學是文獻學的一個分支學科，它以古典文獻的構成，古典文獻整理的內容與方法，古典文獻整理的曆史等為研究對象，這裏的古典文獻包括清代及清以前的各種文字資料，涉及麵相當廣泛，諸如政治、經濟、哲學、宗教、軍事、法律、民族、史學、語言、文學、藝術、外事、科技、農學、醫藥、方誌、民俗、圖譜以及宗教經典等等。
需要強調的是，應當注意古典文獻學與曆史文獻學的區別。曆史文獻學，嚴格地講，它是中國古典文獻學的一個分支學科，它是以研究曆史方麵的文字史料為主要對象的一門科學。但學術界也有學者認為，曆史文獻學是古典文獻學的異名，是研究曆史上文獻資料的一門科學。這一差異是使用者對“曆史文獻學”一名的不同理解造成的。
二、古典文獻學的研究對象
與古典文獻的產生與發展相伴隨的是對古典文獻的整理與研究。總結前人的古典文獻整理的成就、理論與方法，古典文獻學的研究對象與範圍包括：
（1）古典文獻的基本構成，即古典文獻本身，諸如文獻資料的積聚與散佚、材料與形式、部類與體式等。由於中國古代文獻典籍傳統上分為經、史、子、集四部，因此，四部文獻的構成就成為古典文獻研究的一個重要方麵。
（2）古典文獻整理的內容與方法。總結前人整理文獻的內容與方法，主要從三個方麵著手：其一是求真，運用版本、校勘、辨偽、輯佚等方法，以求恢複文獻的本來麵目，保持文獻的真實性、完整性；其二是整序，即通過目錄、類書、索引等各種工具書的編纂，為人們認識、利用、研究文獻提供方便。其三是釋讀，即通過標點、注釋、今譯等手段，對古典文獻進行解釋，以使人們更準確地理解原文。
（3）古典文獻整理的曆史，即古典文獻學史。它主要研究古典文獻學產生、發展的曆史，介紹中國古典文獻研究、整理的曆史概況，總結曆史上古典文獻學家的經驗和成果，為今天的古典文獻整理與研究提供借鑒。古典文獻學史的研究為專門學科，本書隻在一些章節涉及有關問題，讀者欲作全麵係統的了解（請參見孫欽善《中國古文獻學史》中華書局1994年。）。
由於古典文獻涉及麵廣，因此，從古典文獻學中還可以分出許多分支學科：諸如古典文學文獻學、曆史文獻學、古代語言文字學文獻學、古代哲學宗教文獻學、古代法律文獻學、方誌文獻學、古代科技文獻學、古代中醫文獻學、古代農學文獻學等等。像甲骨文、金文、石刻、檔案、戶籍、契約、信劄等特種文獻還可以形成個別學科文獻學。