除了本州之外，九州局勢也是戰火紛飛，島津氏在消滅了日向的伊東家之後，並不滿足於與大友氏，龍造寺三分九州，所以就在一五七八年剛一開年，便集結三萬大軍準備侵入豐後，一旦能夠打敗大友的話，那麼島津將全掌南九州，力壓大友與龍造寺，成為九州名副其實的霸主，而大友宗麟在得到這一消息之後，立刻召集麾下家臣商議。
如今的島津家雖然還是像曆史上那樣強大，但在得到了高山家支持之後的大友家也不在是曆史上那樣容易被島津擊敗的角色了。
一五七八年一月，大友宗麟任命田原紹忍為總大將，角隈石宗為軍師，軍勢一萬兩千之眾在耳川布陣，別看大友家隻派出一萬兩千軍勢，但這支軍勢可是完成兵農分離，並且全部都是裝備了低價從高山家購買來的武器盔甲，而島津家雖然有三萬之眾，但卻有八成為農兵，就算是剩下的幾千精銳，也隻是比那些農兵裝備略強，畢竟不管是九州還是四國，都屬於偏遠地區，島津家到是想要搞兵農分離呢，但以島津家的財力，根本不可能讓他們有資金去做，所以如今還采用農兵的作戰方式，根本不算奇怪。
島津兄弟為了能夠提升士氣，並且盡快打開局麵，所以在第一日，便由島津家第一猛將島津義弘親率五千旗本開始渡川，準備再耳川以北建立陣地，一旦能夠完成，那麼島津軍便可以源源不斷的在耳川以北立足，隻要大軍能夠抵達，那麼憑借人數的優勢，想要獲得勝利並不困難。畢竟此刻的島津家上下根本沒體驗過兵農分離的成果，所以也沒有什麼太多體會。
不過島津義弘很快就體會到了，當他率領島津軍剛率領數千精銳半渡耳川的時候，便遭受到了大友軍猛烈的進攻，鐵炮發射的彈丸與重藤弓射出的箭雨不斷的收割島津軍精銳的生命，島津義弘雖然勇猛，但卻也不是傻子，在見事不可為之後，立刻下令回撤，但由於重藤弓射程較遠，就算他及時撤軍，也付出了數百傷亡的代價，而這還隻是明麵上的。島津家足輕們見到對方竟然如此精銳，不由士氣大降。
如果這時候島津家選擇撤退的話，那麼說不定還可以保住剛剛到手的日向，可島津家家主島津義久卻偏偏不信邪，在第二日則是集結了超過一萬的軍勢渡川，他認為對方武器雖然精良，但據他觀察，鐵炮不過數百，重藤弓的數量也絕不超過一千，如果對方集中使用的話，的確會對本家渡川造成阻礙，可一旦將戰線拉長，派出更多的軍勢，那麼對方想要憑借這一千多遠程軍勢阻擋自己的腳步，根本沒有可能。
而正如他所想，第二日島津軍憑借一萬大軍，以及綿長的戰線，的確突破了對方的攻擊到達耳川北岸，可還沒等他們站穩腳，早已準備好的一萬大友精銳便對這些農兵發起了猛烈的進攻。
島津家的武士在勇武上雖然略勝大友家一籌，但如果說道足輕，那就完全沒有可比性了，往往一個大友家的精銳可以消滅兩三個農兵，這樣一來，島津家就悲催了，在足輕被消滅或者投降之後，那些武士已經獨木難支，除了被討取的人之外，更多的中下級武士在見到本家已經無法挽回頹勢之後，紛紛向大友家投降。而島津兄弟之一的島津歲久在這一戰中不幸陣亡。戰後，逃回南岸的島津軍勢竟然不足三千。合戰進行到這個時候，已經分出了勝負，不過大友家可沒打算就這麼放過來犯之敵。
在第三日，島津家準備退軍之時，大友家總大將田原紹忍命田北鎮周率三千精銳渡川，此刻島津軍已經士氣全無，且由於損失慘重，在軍勢上也已經無法站到上風，所以他們根本沒有能力阻擋對方的進攻。