狄希陳道：“我正陪先生們吃酒呢，不好在外邊呆久了，叫小板凳陪你們去打個轉罷。”
小板凳跟幾個小廝一起掃地，見素姐一行進來，忙丟了大掃把小跑過來笑道：“大嫂，俺帶你去小全哥那屋。”
素姐點點頭，隨小板凳進了西夾道第二個院子，院子本身極寬大，此時擠了二三十個孩子跟幾十個大人，就有些掉不過身來。小板凳拿身子擋著院子裏打鬧的小孩子，道：“小全哥住的二院三號屋，他們屋裏八個人，表少爺住在四號屋，也是八個人。”
三號屋子裏有兩對夫婦，正各自拉著他們的兒子坐在炕沿吃飯，地下又是痰，又是臘肉皮跟魚骨頭，還有衝鼻子的大蒜味兒。小全哥皺著眉，可憐巴巴坐在屋角。素姐本是一腳踏進了門檻，忙又退了回來，拽住要衝進去的夏荷道：“咱們出去。”
小全哥聽到娘說話的聲音，喜得跳起來朝外頭跑，小板凳忙掏出鑰匙打開第四個院子，又一路小跑回去把嚴明柏找來。
兩個孩子見了娘，一邊一個拉著素姐的手，都欲言又止。夏荷忍不住道：“夫人，替小哥兒們單安排間屋子吧。”
素姐搖頭道：“那和住在家裏有什麼分別。原就是要你們吃苦的，這點子苦都吃不了，你們不如跟著狄九強種菜去。”
小全哥結結巴巴道：“不……苦，就是太髒。”
素姐道：“屋子裏有氣味兒，你就不曉得開窗？再不然，就不曉得先避出來玩兒？你們屋子裏八個人都住滿了，那幾個呢？”
小板凳回道：“結伴到東園玩去了。”
素姐厲聲道：“方才進屋，俺就瞧不上你那可憐樣兒。”小全哥低著頭，肩頭一抽一抽，腳下的泥地落下幾點子眼淚。素姐不理他，過了許久才問嚴明柏：“你在房裏做什麼？”
嚴明柏道：“俺在房裏收拾呢，有一家人來，也是在外頭轉了一圈沒趕上飯點，拿了帶來的幹糧自吃，吐了一地的魚骨頭跟棗子核。”
素姐微笑道：“那家的孩子有沒有收拾？”
小明柏笑道：“有，他爹娘也一起動的手。還把蹭到炕上的泥都擦了呢。”
素姐冷冷掃了小全哥一眼道：“你知道怎麼做了？”
小全哥點點頭。素姐又道：“後日你們兩個早飯回家來吃，俺還有話問你們。明柏是吃過苦的，所以跟同屋的人處得好。小全哥你好自為之。”說罷揮手叫他們出去。
夏荷心疼得在邊上左腳踩右腳，隻是不敢說話。好容易哥倆個走了，方道：“小全哥從小就沒做過粗活，他哪裏想得到自個開窗子掃地。”
素姐歎息道：“我是他娘，心裏自是恨不得全天下所有好吃的、好玩的都給他。可是，總這麼慣著他，他哪裏能長得大？一屋不掃，何以掃天下。這幾年多給他吃些苦頭，也不致於遇到大事小事就哭著回來找媽媽。”
小梳子低了頭隻是吃吃的笑，夏荷瞪她道：“你笑什麼？”
小梳子笑道：“俺就想起來孟聖人說的：必先苦其心誌餓其筋骨，勞其體膚，曾益其所不能。”
素姐笑道：“難為你記還記得這幾句。你去把這幾句說給他兩個聽。俺們去瞧胡賣婆吃飯去。”
小板凳忙帶在前邊帶路，引著素姐到了那間房的隔壁，素姐從洞中瞧去。一張榆木大八仙桌，擺了八大碗又四冷碟，胡賣婆兩腿張開如簸箕，左手舉著一隻大雞腿，右手一雙箸在口裏吮吸有聲，又在碗裏抄來抄去，對春香秋香道：“姐姐們吃啊。”
二香哪裏吃得下，春香板著臉說不餓，秋香眼角都在抖動。唯有對麵坐著一個四十許的微胖婦人，波瀾不驚的捧著一碗素麵慢吃。
素姐倒退兩步小聲道：“罷了罷了，小板凳去把她兩個叫出來罷。”
小板凳進去，站了邊上道：“姐姐們，夫人有急事，到處找你們呢。”二香急忙都把筷子放下，告了罪到隔壁來。過不多時，已有家人送了一大錫酒來。明朝人好酒成風，就是做零工的，到主人家做一日半日活，也要給他酒吃，所以素姐要拿新酒試那個女官。
胡賣婆抱了那大瓶酒，嗅得酒香，嫌席上的牛眼兒小酒杯太小，傾了茶碗裏的殘茶，滿滿倒了一大鍾，湊在唇邊唏溜一聲，一口氣吸盡，笑道：“好酒。”
那婦人也有些動容，站起來自倒了一杯，略沾唇嚐了嚐道：“這是內造的太禧白，可惜去年的酒釀的薄了些。叫你這種蠢婦牛飲，真是暴殄天物。”
素姐問道：“這真是內造的？”
秋香搖頭道：“是相家送來的宮裏的釀酒方子，叫太禧白是沒錯兒，頭一回拿出來吃的。”
素姐道：“這個婦人先留下來教女孩子們規矩罷。包衣食住，頭三個月給她三兩銀。過了這三個月，再瞧她為人如何。”
春香忙答應了一聲，又道：“夫人還沒吃飯罷，要不俺們回去再吃些？”
素姐道：“且等等，小板凳你去瞧瞧小全哥跟小明柏在做什麼。”
過了半日，小梳子跟著小板凳回來，回說：“小全哥跟他屋裏兩個人在掃地擦桌子。表少爺也在小全哥屋裏幫忙。幾個人有說有笑的。”
素姐放心道：“這樣，俺們家去罷。”走到邊門坐車，遙看通鎮上的大路，來來去去都是送孩子上學的人，一群少年擦著車身，一路笑鬧著朝莊邊的一個小土坡跑去，那上邊有個小小草亭，又植了株白皮鬆，也有二三個大些的孩子在那裏說笑。素姐放下窗簾笑道：“柳榮要頭痛了，今年桃樹跟棗樹都要掛果呢。”