芝麻屬胡麻科胡麻屬中栽培種之一，一年生草本植物（2n=26），又稱脂麻、油麻，古稱胡麻、巨勝、藤苰等。原產非洲，後傳入印度，現印度已成為世界第一芝麻生產大國，占世界栽培麵積的1\\\/3。芝麻是古老的油料作物，中國的芝麻最初可能是由印度和巴基斯坦等地引入，其栽培曆史至少有2000餘年，占世界栽培麵積的13.5%。芝麻在中國各省區都有種植，主產區在黃淮平原和長江中下遊，尤以河南、湖北和安徽種植最多。
芝麻栽培曆史悠久，營養、保健及藥用價值較高，用途廣泛，芝麻新產品成為越來越多的人喜食的家常食品，發展芝麻產業前景廣闊。
（一）經濟、營養、保健等方麵的價值
芝麻籽粒中脂肪含量一般在50%以上，蛋白質含量為20%~25%，並含有豐富的粗纖維、礦物質和多種維生素。芝麻油品質優良，營養豐富，香味純正。其加工出油率為45%左右，在幾種主要油料作物中含油量最高。芝麻油亞油酸含量高，對軟化血管、防治由於血管硬化引起的疾病非常有益。同時，還含有芝麻酚等抗氧化物質，使得芝麻油耐貯放，不易變質，因此，芝麻油素有“油中之王”之稱。芝麻是一種營養成分比較齊全而又含量豐富的食品。芝麻油不但具有濃鬱的香氣，可促進食欲，更有利於營養成分的吸收。其中含量僅占0.5%的芝麻素具有優異的抗氧化作用，可以保肝護心、延緩衰老。同時還發現，芝麻素具有良好的抗癌功能。黑芝麻對身體虛弱、早衰而導致的脫發效果最好，對藥物性脫發、某些疾病引起的脫發也會有一定的防治作用。常吃芝麻還能增加皮膚彈性。100克芝麻醬含鐵高達48毫克，比豬肝高1倍，比雞蛋黃高6倍。經常食用不僅對調整偏食厭食有積極的作用，還能糾正和預防缺鐵性貧血。芝麻醬中含鈣量比蔬菜和豆類都高得多，僅次於蝦皮，經常食用對骨骼、牙齒的發育都大有益處。芝麻含有大量油脂，有很好的潤腸通便作用。在芝麻、雞蛋、鮮牛奶、烏骨雞、驢瘦肉、黑米、黑魚、黑豆、烏梅、黑棗、桑葚、黑木耳、蘑菇等13種營養保健價值較高的食品中，芝麻的熱能、不飽和脂肪酸、維生素E、鈣、錳、銅和磷等含量均居首位。
（二）國際、國內市場前景
在許多發達國家，芝麻普遍用來作為營養配餐、麵包、糕點等食品的必備原料。日本將芝麻列入重點營養食品，並開發出芝麻保健飲料。美國近年來公布的20種抗癌食品中就有中國芝麻。在我國，芝麻除榨油外，其產品也大量用於食品加工、飼料加工和高級美容化妝品製作。隨著人們健康意識的提高，世界芝麻消費量將迅速增長。與其他國家相比，我國有廣闊的周邊國際市場。日本、韓國、東南亞的市場潛力很大，中國芝麻到日本、韓國及東南亞運程短，運輸成本低，具有較好的市場區位優勢。
隨著人民生活水平的提高，我國植物油的需求量一直呈快速上升趨勢，全國植物油缺口約30%。芝麻作為我國五大油料作物之一，生產壓力巨大。國內芝麻消費主要以食用油為主，芝麻油是珍貴的香油，貨源一直供不應求，價格多年來居高不下。世界衛生組織（WHO）公布的三大最佳食用油，芝麻油就是其中之一。芝麻油中含有豐富的維生素E，有清除自由基、延緩衰老的作用。芝麻油中含有豐富的卵磷脂，可保持和恢複人體的青春和活力，並有效防止頭發變白和脫落。國家標準規定，芝麻油既屬於油脂類，又屬於調料類。所以它具有油脂類的性質，其中不飽和脂肪酸含量在85%以上。因為中國人的飲食習慣中煎炒、油炸食物吃得太多，極不利於國人的身體健康，並造成一些明顯的傷害。因此，很多專家和營養學家倡導中國人要改掉油炸、煎炒的習慣，多吃生菜、涼拌菜和水煮菜，芝麻油既能滿足人體需要的營養，多吃又不會使人發胖，所以提倡人們在日常飲食中要多食用芝麻油。芝麻油又具有調味品的自然純香，它絕對不同於味精等調料隻具有調味而無營養，甚至還含有對人體有害的化學成分，所以芝麻油一直是消費者心目中的高檔食用油。隨著人們生活水平的提高和消費意識的增強，人們對芝麻油、芝麻的需求會更強烈，生活中必備，需求量會更大。隨著人民生活水平的不斷提高和對芝麻及芝麻油功能的進一步開發利用，芝麻油將被廣泛地運用於家庭日餐、保健、食品製造、醫藥、化妝、社會餐飲等有關方麵，我國芝麻油的消費量將會不斷增加，市場前景光明。預計中國芝麻油市場在未來15~20年的時間裏，待完成了集約化生產調整後，將是一個巨大的市場。