1897年3月2號，李鴻章乘坐德國商船萊茵河號，從上海出發，經由南洋，印度洋，進入了英吉利海峽。海平線一望無際，海麵也是難得的晴朗起來，不在遇到以往多霧，潮濕的天氣。剛剛經過風雨洗禮的海麵不時有海鷗在湛藍的海麵上相互追逐，偶爾還能看到鯊魚的鰭在海麵上遊蕩。微弱的海風輕輕安撫被風雨**的海麵，頗有一種溫柔的江南春天的感覺。
遠遠的，一艘巨大的軍艦不急不緩的向北方航行，280mm的雙聯裝火炮的炮管在陽光的照射下愈發威武。這艘艦船就是德國勃蘭登堡級戰列艦勃蘭登堡號，曆史上被稱為前無畏艦，這艘排水量達到一萬多噸的鋼鐵怪獸是向世界宣告德國海權的崛起。令人驚訝的是，勃蘭登堡號並不是在執行戰略任務，隻是再給後麵的一艘商船指引航路。
“父親，船長說馬上就要開始過英吉利海峽了，咱們去船艙裏麵吧”說話的是一個四十多歲的中年男子，這名男子帶著粘帽，身上披著一件毛呢大衣，身姿挺拔，儀表端正，正是李鴻章大兒子李經方。。
“伯行哪，你看看前麵的軍艦，多麼威武，要是我大清有那麼幾艘，諒那小日本也不敢堵住我北洋雄師。”是一個年逾古稀的老頭，花白的胡須隨著海風不斷抖動，老頭用手指著前麵領航的軍艦，重重的拍了拍船欄。眼睛緊緊盯著前方，似乎有淚花在閃現。此人就是大清訪歐洲諸國欽命頭等特使李鴻章。
“父親，甲午之敗非父親之罪。大夏將傾，縱使諸葛在世，也難以支撐。”李經方緊了緊李鴻章的衣領，輕聲安慰道。
“是啊，父親，你都操勞了一輩子了，為大清嘔心瀝血，到頭來得到什麼，皇上排擠，世人指責…”說話的是李鴻章的二兒子李經述。
不等李鴻章說話，李經方慍怒道：“仲鵬。”
李鴻章擺了擺手說道：“仲鵬啊，甲午之戰兩年都過去了，個中緣由我早就清楚。隻是我看著這個世界都在大踏步的前進，而我大清卻還是步履蹣跚，就像是那風燭殘年的老人，不斷的被後輩追趕，我的心就難受啊。你還年輕，朝廷的事情你不要管，你既然喜歡做學問，那就安心做你的學問，達官顯貴你不要去想，那不適合你。”
“是，兒子記住了，隻是父親你為大清操勞這麼多年，皇上不不理解你就罷了，滿朝大臣和你共事這麼多年，淨是落井下石，陰險狡猾之徒。”李經述在甲午戰敗之後，科舉數次不中，皆是因為北洋戰敗，李鴻章千夫所指所故。
這時候，海風漸起，李經方和李經述扶著李鴻展慢慢的向船艙走去，李經方說道：“父親這些年，為了大清，殫精竭慮，夙夜不寐。為的是什麼，為的就是這個天下。你看看朝廷大員，多是庸碌無能之輩，天天算計著錢袋子，官帽子，大宅子。就沒有沒有一個人向父親一樣，想一想我大清，想一想大清的子民。”
李鴻章慢慢走近頭等艙，起身躺在船上。李經述拿出被子給李鴻章輕輕蓋上，又拿過一個靠枕給李鴻章墊上。李經方到了一杯熱好的牛奶，遞給李鴻章。
李鴻章咳嗽了一下，輕輕抿著牛奶說道：“我老了，甲午之敗，敗的不僅僅是我的身體，還有我的心。縱然太後還是支持我，但是可是皇帝對我厭惡的很啊，很多朝臣對我也是日漸疏遠，就連我的世侄袁世凱都迫不及待的改換門廳了，我李家距離朝廷怕是越來越遠了啊。”
李經方從小學習傳統儒家教育，又沒有留樣，腦袋裏的思想還是忠於君上，聽到李鴻章說到皇帝，自己就不好接口。
李鴻章卻不在意：“伯行，仲鵬，你知道我為何要帶你出使？”
李經方想了想說道：“爹爹可是為了讓我增加一些閱曆。”
李經述說道：“朝廷說是體恤父親，讓我和大哥陪伴左右，服侍父親。”
李鴻章笑著說：“這隻是其中一方麵，我這次帶伯行來，是讓你好好看看歐洲諸國，等我出訪完成之後，你也不必回去任職，你自己選擇一個國家，我向太後舉薦你為大使，你就在外為官吧。”
李經方身體一震，他和李經述不同，對於功名之事，頗為上心。他本來以為這次出訪是李鴻章帶他出去增加一些資曆，回去有升遷的履曆，他哪裏想到會被李鴻章放逐。
李經方急切說道：“父親，我已到了而立之年，個人前途是小事。若我遠在歐洲，父親你又不能起複原職，李家如何才能東山再起啊。”