“劉”字大纛，“漢”字旌旗，飄進新軍大陣中。嚴尤、陳茂的大陣，10萬兵馬頃刻間被衝得七零八落，東逃西奔。育陽境內，刀光劍影，血肉橫飛。
納言將軍嚴尤，素得王莽寵信，為新朝鎮壓過赤眉軍，鎮壓過高句驪，鎮壓過句町諸部。所到之處，耀武揚威，恣意橫行，從未遇到過這般厲害的對手。嚴尤、陳茂嚇得麵如土色，唯恐丟了性命，勒轉戰馬，丟下部屬，伏身馬背，拚命逃走。
當劉演率先衝向新軍時，劉秀，王常、李通正急速靠近宛城。他們要製造假象，給宛城守將岑彭、嚴說造成錯覺，以便牽製宛城出援。
宛城到了，劉秀把將士分成三路，一路由李通帶領，砍伐樹木，用馬拖著，在驛道遠處來回奔跑；一路由王常帶領，專挑高崗處，遍插旌旗；一路則由自己帶領，並&65533;齊驅，結陣挑戰。片刻間，鼓角鉦鳴，旌旗漫山，灰塵蔽日。曠野林中，似有無數的漢軍兵馬攻來。岑彭果然中計，不敢與嚴說分兵，緊閉城門，全力防守，哪裏還能去援助嚴尤、陳茂。士弱弱一個，將熊熊一窩。主將臨陣逃脫，士卒更無鬥誌，哭爹喊娘，隻恨少生了兩條腿，丟甲棄戈，四散奔逃。
劉演馬上橫槊，猛殺猛衝，嘴裏高叫：“繳械者可以不殺！”新軍舉手投降的，不下幾萬人。
這一仗，新軍被打得大敗。漢兵清掃戰場，查點人數，除斬首幾個將領，繳獲器械不計其數。降卒30多萬人。舂陵兵部20多萬人，下江，新市、平林三部300多萬人，加上漢兵原有的幾萬人現已有約400萬人左右。柱天都部名不虛傳，鋒芒所向，戰無不勝。將士敬重劉演，稱呼他為“柱天大將軍。”柱天大將軍劉演不肯放鬆，不敢自傲，更不怕疲勞，他當即率領大軍向宛城進發，會合劉秀，紮下中軍大營。劉演令各部分布宛城四周，結成連營。營與營之間，金柝相聞。漢兵營寨座座，把宛城鐵桶般地圍困起來。
自從甄阜、梁丘賜被漢兵殺死後，漢兵威名遠播，百姓陸續歸附的，不絕於途。今日數十，明日數百。圍困宛城的漢兵人數，與日俱增。
蛇無首不行，鳥無頭不飛。兵多無主，不便統一調遣。諸將會議，欲立劉氏宗族，以從人望。英雄豪傑，擬立劉演。新市、平林諸位渠帥，平日放縱慣了，憚忌劉演、劉秀兄弟英明，共推懦弱的劉玄。他們知道當麵提出，必遭反對，就暗中奔走串聯，共定策立之事。然後派人去請劉演，說有要事相商。
劉秀運籌帷幄，忙於截斷外援，忙於攻破宛城，根本不知道新市、平林眾渠帥的計議。他聽了陳牧的話語，臉露詫異的神色，略一沉吟，慨然道：“諸將軍欲推立漢裔，其德其情甚厚。
惟愚鄙之見，略有不同。眼下赤眉軍嘯集青、徐兩州，眾兵數十萬。如果聽說南陽已立宗室，必然照樣施行。彼一漢帝，此一漢帝，必將內訌不止。而今王莽未滅，宗室先自相攻，足令天下起疑，坐失威權，怎能再破莽賊？況且自古以來，首先稱尊的，往往不能成事。陳勝、項羽可為前事之鑒。舂陵離宛城，距離不過300裏，尚未攻克。遽然自尊自立，是使後人得乘我等敝缺，這樣做實非良策。我認為不如暫時稱王，號令軍中。倘若赤眉所立賢德，我等相率往從；倘若無所立，破王莽，收赤眉，推立天子，再上尊號，亦未晚也。”
劉演不述己功，條陳天下形勢，句句在理，擲地有聲。諸將渠帥聽了，紛紛點頭。下江兵帥王常率先站起，極口稱讚。氣氛急轉直下。先前的計議眼看泡了湯，新市兵渠帥朱鮪，拔劍擊案，大怒道：“疑事無功，今日之議，不得有二。”性格剛猛的劉稷咽不下這口氣，挺身欲出，劉秀用身子擋住了他。劉演默默無語，議立之事就這樣地確定下來。
棄軍而逃的嚴尤、陳茂，失魂落魄地狂奔著。一路上聽到風聲鶴&65533;，都以為是漢兵追來。不敢回頭，不敢歇息，白天跑，晚上奔，總算到了潁川。逃得性命的嚴尤、陳茂，收集殘兵，不足兩萬人。為替自己開脫罪責，派人去宛城打探消息
夜幕下的宛城，顯得非常平靜，起義軍的大營內燈火通明，帥帳裏坐滿眾位將領，大聲的爭論著。爭論雙方的營壘分明，焦點隻有一個，就是擁立何人為皇帝的問題。人選有兩個，南陽群豪推舉的是劉縯劉伯升，而已新市、平林、下江兵為主的綠林軍，推舉的卻是劉玄。
劉玄，字聖公，他也是劉氏宗室，和劉縯兄弟係出同支，他生性懦弱，無甚勇略，隻因參加起義軍比較早，所以被封為頭目，號更始將軍。平日裏喝酒吃肉的時候，總是可以見到他的身影，但是每當衝鋒陷陣的時候，他就不知所終，躲在後麵揀便宜，大家對他的印象都不好。綠林軍的幾位將領，如王鳳、王匡、張卯、陳牧、廖湛等，正是看重劉玄的個性懦弱無能，容易控製，才推舉他做個傀儡皇帝，他們好任所欲為。這些人都非常懼怕劉伯升，因為劉伯升不僅勇冠三軍，而且嚴於律己，對部下要求很嚴格，賞罰分明，生怕劉伯升當上皇帝以後，他們的好日子就到頭了，所以聯合眾多的綠林軍將領，拚命要將劉玄擁立為皇帝。
劉伯升看著下麵的眾多將領爭得麵紅耳赤，各不相讓，而劉玄卻坐在角落裏，低著頭，不知道他在想些什麼，劉伯升考慮再三，最後終於下定決心，然後站起來大聲說道：