阿狗是個孤兒，生下來就被爹娘扔了，在朱扒皮茶館裏做活的趙六毛撿了他，一口一口米湯將他喂大。
賤名好養，老趙便阿狗阿狗的喊。
七歲時趙六毛得病，阿狗便替老爹往朱扒皮的茶館裏送柴火以換取點零錢。
沒過多久，老趙病死，鄉鄰湊了幾個銅板買了口一巴掌能拍散的薄棺把老趙埋了。
朱扒皮見阿狗手腳麻利又不諳世事，便趁機收了他,讓他在茶館裏端茶送水洗碗掃地。朱扒皮管點冷飯和幾件自己兒子穿不了的舊衣，吃不飽也餓不死，穿不暖也凍不死。銀子從來是見不到的，但總歸也是不太壞的。
朱扒皮的柴房原本是阿狗的窩，一隻土黃的狗是他的鄰居。
朱扒皮的老婆不喜歡阿狗，盡管阿狗也不喜歡他，但還是不得不天沒亮就起來洗朱扒皮老婆的衣裳，然後趕在朱扒皮起床前將灶膛燒得火熱。盡管每天阿狗睡的時候狗都已經睡著了。
後來有個很有名望的善人看阿狗可憐，指責朱扒皮太苛刻。朱扒皮無法，隻得象征性地給趙九點工錢，但也將他從柴房裏趕了出去。
阿狗問別人要了幾捆稻草，自己在村尾的破廟旁搭了間茅屋。盡管很破，但總歸有了自己的家。
阿狗依然每天天沒亮就去朱扒皮的茶館做事，但洗衣服的事情已經不用他幹了——朱扒皮的老婆買了個小丫頭，從此他再也不用伺候朱扒皮的老婆了。
阿狗暗地裏為此高興了好一陣子。
那個善人也因為此舉得了個員外做做，不過大家都說那官兒是捐來的。捐來的就是買來的，阿狗並不介意，他很滿足。
大約他十歲的時候——具體多大他自己也搞不清，他見私塾裏的那些少爺和公子也跟他差不多大，他們大約十歲，於是他也就認為自己十歲。
有一日，鎮裏來了奇怪的人，總是出入茶館卻從來不喝茶也不喝酒。後來阿狗聽到大家都管那人叫說書先生，他才知道原來世上還有這樣的人——動動嘴皮子就能掙錢。
阿狗原本隻知道日出和日落，從來不知道外麵的世界。說書先生講的都是俠客傳、異物誌這樣的故事，阿狗的世界從此有了改變——他開始有了夢。
阿狗在茶館裏做跑堂，他最愛聽館裏的說書先生講那些奇人異物誌。
他夢想有一天他能身背長劍、衣袂飄飄，除惡揚善，哪裏不平哪有他——一人一劍一馬，身側一位伊人，不管走到天涯的哪裏，凡見者都能喚他一聲“趙大俠”——這就是阿狗的夢，他的江湖夢，他的大俠夢。
為此，阿狗把自己的名字改成趙九。
趙九渴望成為說書先生嘴裏說的大俠那樣的人，他渴望有一天能仗劍走天涯，鋤強扶弱。為此他被笑話了許多年，但他對自己深信不疑。
有一天夜裏，他聽到外麵有打鬥聲，跟說書先生說的一個樣！
他一個激靈縮到床底下，直到很久很久之後，他確信外麵沒人了才鑽出床底下，戰戰兢兢地打開房門摸到破廟。他摸到一個人，也摸到了一手血。
他嚇得驚慌而逃，卻聽出那人的聲音就是說書先生，於是他又返回來了。
說書先生給了他一本冊子，說是什麼無上的武功，趙九還來不及告訴說書先生他不識字，說書先生就端了氣。
趙九很義氣，他像說書先生故事裏講的那樣，掘了個坑埋了說書先生，還跪著磕了三個頭，喚了聲：“師父！”
從此，趙九就抽空蹲到私塾的窗外，零零星星竟然認識了幾個字。但這麼幾個字完全不夠看師父留給他的那本冊子。好在上麵有圖，畫著好多人，那些人手裏拿著劍擺著各種各樣的姿勢。