“但請注意，女管家的臥室就不一樣了。那間臥室離走廊的距離不算太遠，當屋子裏麵發出非常響的聲音時，我在那間臥室是可以聽到一些的。而對於本案來說，我們知道是從很近的距離進行射擊——雖然火槍被作了一些處理，不會特別響，但在如此寂靜的晚上，在艾倫太太臥室還是應該可以聽見的。你還記不記得，艾倫太太的證詞裏曾說過她有一些耳聾，盡管是這樣，她還是提到過，在警報發出的半個小時之前，她聽到了一聲類似於關門的聲音。我們知道，警報發出前半小時大概應該就是夜裏10點45分的時候，我覺得當時艾倫太太聽到的就是槍聲，那才是本案真正的發生時間。
“我們先假設當時的情況的確是這樣，但我們現在必須查清楚另一個問題：如果巴克先生和道格拉斯夫人不是凶手，那麼，從夜裏10點45分他們聽到槍聲走下樓梯開始算起，直到夜裏11點15分他們拉鈴叫來仆人為止，這段時間裏，他們倆做了些什麼。他們為什麼不馬上報警呢？我想這一點很重要，一旦這個問題查明，我們離真相就又接近了一些。”
“聽你這麼一說，我也覺得他們兩個是串通好了的，”我說道，“道格拉斯夫人在自己的丈夫死之後剛幾小時，就在後院裏舉止輕浮地聊天、發笑，如果不是事先有所預謀，那她一定是個沒有心肝的東西了。”
“說得不錯。你發現沒有，甚至當道格拉斯夫人陳述案情的時候，她也不像是個被害人的妻子。華生，我對女性並沒有特殊的感情，這一點你再清楚不過。但是我的生活經驗告訴我，那種隻是聽了別人的話就不去看丈夫屍體的妻子，平時應該也是幾乎不把丈夫放在心上的。如果我要是娶妻的話，華生，我一定會給我的妻子灌輸一種感情，當我的屍體躺在離她不遠的地方時，她決不會隨著管家婦走開。他們的這種安排非常低劣，哪怕是最沒有經驗的偵探，也會因為這裏沒有出現任何婦女的悲號而備感吃驚的。就算沒有其他的原因，單憑這件小事也會認為這是一場陰謀。”
“那麼，如此說來，你現在是不是能斷定巴克和道格拉斯夫人這兩人就是罪魁禍首了？”
“哈哈，你的這個問題可真是太直接了，”福爾摩斯一邊向我揮舞著煙鬥，一邊用低沉的聲音向我說道，“這個問題可真像是一顆對我射來的子彈，如果你認為巴克和道格拉斯夫人知道了這件謀殺案的真相，並且合謀策劃，隱瞞了真相，那我打心眼裏同意你，一定是這麼幹的。不過鑒於你那擊中要害的前提還不是那麼清晰，我們不妨先解決一些其他的疑難問題。
“我們這樣想，如果他們兩人因關係曖昧而沆瀣一氣，而且決心除掉那個礙手礙腳的道格拉斯先生。當然，這隻不過是一種大膽的設想，因為通過我們多方麵的調查，這一點幾乎不太可能。我們得到的結果正好相反，有很多證據說明道格拉斯夫婦兩人異常恩愛。”
我想起花園中那張美麗的麵孔，對福爾摩斯說道：“我敢說這都不是真的。”
“好，就算他們如你所想。我們先假定他們是一對詭計多端、內心陰險的人，他們企圖在這一點上騙過所有人，而且一心想殺死道格拉斯。在這種情況下，碰巧道格拉斯也正在麵臨著某種危險……”
“可是，那隻是聽到的一麵之詞啊，也許什麼也證明不了。”我說道。
福爾摩斯沉思了片刻，繼續說道：“親愛的華生，我知道，你概括地說明了你的看法，你的看法是，從一開始，他們所說每一句話就都是假的。按照你的想法，也許根本就沒有什麼秘密團體，沒有什麼潛在的危險，也沒有什麼‘恐怖穀’，沒有什麼名叫麥金蒂的大頭目等等。當然，你的這個說法或者也算是一種不錯的總歸納。那麼，讓我們來看看這樣想會讓我們得到什麼結果。他們捏造了許多東西來證明犯罪原因，然後，他們配合著這種說法，把自行車丟在了花園裏，作為凶手是個外來人的物證。而窗台上的血跡也是出於同一目的；屍體上的卡片也是如此，卡片可能就是在屋裏寫好的。所有的這一切都符合你的假設，華生。但現在，我們跟著就要碰到這樣一些異常棘手、難於處理、處處摸不到頭緒的問題了。為什麼他們從所有的武器中單單選出了這樣一支截短了的火槍，而且又是產自美國？他們是怎樣確認火槍的射擊聲不會吵醒別人，而使別人向他們奔來呢？畢竟，像艾倫太太那樣把槍聲錯當成了關門聲不過是偶然的現象而已。親愛的華生，為什麼你所說的一對罪犯會蠢到這種地步呢？”
“好吧，我承認，這些問題的確很讓我困惑。”
“除此之外，還有一點，如果一個女人想跟她的情夫合謀對自己的丈夫下毒手，他們難道會摘下結婚戒指並拿去炫耀，以至於把自己的罪行搞得路人皆知嗎？華生，這完全不合情理嘛。”
“對，這的確不太可能。”
“再說，如果丟下一輛藏在外邊的自行車是他們想出來的主意，那這樣做真的會有什麼意義嗎？即使最愚蠢的偵探也必然會說，這明顯是故布疑陣啊，因為一個亡命徒如果想要逃跑的話，首要的東西可就是自行車呀。”
“好了，我承認我確實想不到該如何解釋了。”
“哈哈，對人類的智力來說，對於這一係列相互關聯的事件想不出個解釋來，也是不太可能的事。我來指出一條看似可能的思路吧，你可以把它當做是一次智力練習，不要顧忌它的對與錯。我承認，這不過是一種想象罷了，不過，話說回來，我們不是經常說，想象是真實之母嗎？
“我們先假定，道格拉斯這個人在過去的確做過一些不太好的勾當，這就使得他遭到他人的暗中追殺，我們先設想凶手是個從外麵進來的仇人。出於某種我目前還解釋不清的原因，這個仇人取走了道格拉斯先生的結婚戒指。我們姑且認為，這種宿怨是他在第一次結婚的時候釀成的，也正因如此，凶手才會把他的結婚戒指取走。
“而在這個仇人逃跑之前，巴克和死者的妻子就來到了這間屋子裏。眼前的一切忽然使他們認識到，如果他們倆抓住了凶手，那麼，一件駭人聽聞的醜事就會被公諸於世。於是他們就臨時改變了主意，寧可把凶手放走。為了達成這個目的，他們完全有可能悄悄地放下吊橋，然後再悄悄地拉上去。出於某種原因，凶手逃跑時，認為步行比騎自行車要安全許多，所以他決定把自行車丟掉。目前為止，這些推測都是可能發生的，沒錯吧？”
“沒錯，毫無疑問，這些都是可能的。”我回答得有些勉強。
“我們一定要充分想到我們所遭遇的這件事的特殊性，親愛的華生，這點可千萬不要忘了。現在，我們來繼續剛才的推測，我覺得，巴克先生與道格拉斯夫人這兩個不一定是罪犯的人，在凶手逃離作案現場之後，他們會意識到自己正處於一個尷尬的位置上，既沒有證據說明不是自己行凶，也沒法證明他們不是縱容他人行凶。於是他們開始急急忙忙、笨手笨腳地應付這種情況，這也夠難為他們的了，巴克用他沾了血跡的拖鞋在窗台上做了痕跡，偽裝出凶手跳窗逃走的樣子，在把一切都安排妥當之後，他們才拉響了警報。不過，這個時候距離案發時間已經有整整半個小時了。”
“你想怎樣證明剛才你說的這一切呢？”
“好，如果是一個外來人的話，那麼他就很有可能會被追捕歸案，這種證明當然是說得通的。但如果不是這樣的話……嗯，你知道，科學的手段是無窮無盡的。我想，如果我能單獨在書房裏待一晚上，大概會對我有不小的幫助。”
“什麼？！獨自一個人待一個晚上！”
“沒錯，我想現在就過去。我已經跟那個憨厚仁慈的管家艾姆斯談過這個問題了，他這個人肯定不是巴克的心腹。我想坐在那間屋裏，看看室內的氣氛能否給我帶來一些靈感。我的朋友，華生，你盡管笑話我吧。你知道，我是篤信守護神的。好，我們走著瞧吧。順便問你一下，我記得你有一把很大的雨傘吧？有沒有帶過來？”
“在這裏。”
“很好，如果你不介意的話，我想要借用一個晚上。”
“這當然不是問題，但是，你要是想把它當做武器的話，可是有點蹩腳……”