他使勁按著波特尼廣場中心的一棟黑暗的大廈的門鈴。門打開了，客廳裏燈光暗淡，一個高個子女人出現在門前。
“你要幹什麼？”她一邊厲聲問道，一邊窺視著我們。
“我來找施萊辛格博士。”福爾摩斯說。
“這裏沒有這個人。”她說完準備關門，福爾摩斯用腳將門抵住。
“我要見見住在這兒的人，不管他以什麼自稱。”福爾摩斯堅定地說。
她猶豫了一下，隨後打開門。“那請進吧。”她說。“我丈夫不怕見到世界上任何人的。”她關上門，把我們帶到大廳右邊的一個起居室裏，扭亮煤氣燈後轉身離開了。
“彼特斯先生就快來了。”她說。
的確如此。我們還沒來得及打量這間布滿灰塵、破敗不堪的屋子，門就開了。一個身軀高大、臉刮得很光的禿頭慢步走了進來。他長著一張大紅臉，下垂的腮幫子，看起來道貌岸然。但那凶殘的嘴巴卻破壞了整體神態。
“這可能有點兒誤會，先生們，”他油腔滑調地說道，“我想你們找錯地方了。或者你們可以到對麵街去問問……”
“那倒是可以，但是我們沒有時間了，”我的同伴堅定地說。“你是阿德萊德的亨利·彼特斯，後來又自稱巴登和南美的牧師施萊辛格博士。這一點我很確定，就像我敢肯定我的名字叫歇洛克·福爾摩斯一樣。”
那個現在自稱是彼特斯的人大吃一驚，死死地盯住這個他不好對付的跟蹤者。“你的名字嚇不了我，福爾摩斯先生，”他滿不在乎地說，“我是如此的心平氣和，你是沒法叫我生氣的。你來我家有何貴幹？”
“我想知道，你把弗朗西斯·卡法克斯女士怎麼樣了，是你把她從巴登帶到倫敦來的。”
“如果你告訴我，這位女士現在在哪裏，我會很高興的，”彼特斯回答說。“她還欠我一筆將近一百鎊的賬呢，除了那一對虛有其表的耳環，她沒有留下任何東西。這對耳環，商家根本不屑一顧。她在巴登跟彼特斯太太與我同行——當時我確實使用別的名字。她不想離開我們，所以跟我們來到倫敦。我替她結了賬，還買了車票。但是一到倫敦，她就溜之大吉了，唯獨留下那些過了時的首飾。如果你能找到她，福爾摩斯先生，我將感激不盡。”
“我的確想找她，”歇洛克·福爾摩斯說道，“假如我搜查屋子，就能找到她。”
“你的搜查證呢？”
福爾摩斯把手槍從口袋裏掏出一半兒。“在真正的搜查證到來之前，這就是搜查證。”
“怎麼，原來你是一個強盜。”
“你完全可以這樣稱呼我，”福爾摩斯笑著說，“我的夥伴同樣是個危險的暴徒。我們要一起搜查你的住宅。”
我們的對手打開了門。
“安妮，去叫警察。”他說。過道裏緊接著響起一陣婦女奔跑時衣裙的聲響，很快大廳的門開了又關上了。
“華生，我們的時間有限，”福爾摩斯說，“假如你想阻攔我們，彼特斯，我保證你會吃苦頭的。搬進來的棺材在哪兒？”
“你要看棺材做什麼？裏麵裝著屍體呢。”
“我一定要檢查屍體。”
“沒有我的同意，絕對不行。”
“不需要你同意。”福爾摩斯動作敏捷，一把將這個家夥推到一邊，走進大廳。一扇半掩著的門出現在我們眼前。我們走進去。這是餐廳。棺材正停放在一張桌子上，上麵有一盞半亮的吊燈。福爾摩斯把燈扭亮，打開棺蓋。棺內躺著一具瘦小蒼老的屍體。頭頂上的燈光射下來，是一張幹癟的老年人的麵孔。就算是受盡饑餓的虐待，以及疾病的摧殘，美麗的弗朗西斯女士也不可能變成這樣。福爾摩斯看起來又驚又喜。
“謝天謝地！”他說，“這裏不是她。”
“啊，你犯了一個大錯誤，歇洛克·福爾摩斯先生，”彼特斯得意地說道。他已經跟隨我們進屋了。
“這個死去的女人是誰？”
“假如你真想知道，好吧，她是我妻子年邁的保姆。她叫羅絲·斯彭德，是我們在布裏克斯頓救濟院附屬的診所裏發現的。我們把她搬到這裏來，還請來了費班克別墅13號的霍森醫生——福爾摩斯先生，你可聽清了這個地址——悉心照料她，以盡基督教友的職責。結果第三天，她就死掉了。這是醫生的證明書，她是年老體衰而死的。這是醫生的看法，你比我更清楚。我們請肯辛頓路的斯梯姆森公司負責辦理後事。明早八點準時安葬。這裏麵，有任何漏洞嗎，福爾摩斯先生？你的錯誤真是可笑，你還是老實承認這一點的好。你打開棺蓋，本來以為能看見弗朗西斯·卡法克斯女士，結果卻是一位九十歲的可憐老太婆。如果剛剛把你那種目瞪口呆的驚訝神態用相機拍下來，我會很欣賞的。”
對於仇敵的嘲弄，福爾摩斯看起來和往常一樣冷漠。但是他那緊握的雙手表現出他已經怒不可遏。
“我要對你的房子進行搜查。”他說。
“你還要搜？”彼特斯喊道。這時，一個女人的聲音從過道傳來，“我們馬上就能明白誰是誰非了。警官們，請走這邊。這兩個人闖進我家裏。我無法叫他們離開。請幫我把他們趕出去。”
一名警官和一名警察站在過道上。福爾摩斯把名片遞過去。
“我的姓名和地址。這位是我的朋友，華生醫生。”
“啊，先生，久仰了，”警官說，“但是沒有搜查證，您不可以待在這兒。”
“是的。這個，我非常清楚。”
“逮捕他！”彼特斯嚷道。
“如果有必要的話，我們知道該怎麼做，”警官威嚴地說，“不過您得離開這兒，福爾摩斯先生。”
“是啊，華生，看來我們不得不離開這裏了。”
不一會兒，我們又重新回到那條街上。福爾摩斯滿不在乎，和平常沒有什麼兩樣，隻有我看起來又生氣又惱火，憋了一肚子火沒地方撒。警官一直跟在我們身後。
“福爾摩斯先生，實在對不起，不過，法律如此，我們也沒辦法。”
“是的，警官，我知道你們也是沒有辦法，按章行事。”
“我想您來到這裏，一定有您的道理。假如有什麼事我可以……”
“警官，其實我們是在尋找一位失蹤的女士。我們覺得她就被藏在這所房子裏。我在等待搜查證，很快就到。”
“福爾摩斯先生，那麼我來為你們監視他們吧。一有動靜，我一定馬上告訴你。”
這時才九點鍾。我們馬上出發去全力追查線索。我們首先來到布裏克斯頓的救濟院。在那裏我們了解到，前幾天的確來過一對慈善的夫婦。他們說一個看起來呆頭呆腦的老太婆其實是他們從前的仆人，所以得到相關部門的允許將她領走了。救濟院的人聽說她離開以後就死掉的消息時，都沒有絲毫的驚異。
第二個目標就是那位醫生。他確實曾經去過，看見那個女人非常衰老，並且確實發現她已經死了，所以在正式的診斷書上簽了字。“一切正常，我向你們保證，在這件事上，是鑽不了空子的。”他說。屋子裏也沒有發現任何引人懷疑的事情，但是像他們那樣的人家竟然沒有一個用人，這點是很值得注意的。這就是醫生所提供的全部情況，再沒有其他的了。
最後，我們來到蘇格蘭場。辦理搜查證，手續有些複雜，所以耽擱了時間。治安官的簽字必須第二天才能拿到。假如福爾摩斯九點左右去拜訪他，他就能與雷斯垂德一起將搜查證辦好。一天就這樣過去了。但是快到半夜的時候，我們的那位警官朋友卻來跟我們說，他發現那座黑暗的大住宅的窗口裏，有燈光在不斷地閃爍，但是始終沒有人出來，也沒有人進去。沒有辦法，我們隻能耐著性子等待第二天到來。
歇洛克·福爾摩斯非常急躁，他坐立不安，而且不想說話，更無法入睡。我走開了。他眉頭緊鎖，猛吸著煙鬥，修長的手指神經質地在椅臂上敲打。這時，他可能已經想到了解開這一奧秘的辦法。整個晚上，我一直聽見他在屋裏來回徘徊。最後，在剛剛清晨的時候，他就衝進我的房間把我叫醒，雖然他穿著睡衣，但是從那蒼白的臉色和深陷的眼睛裏可以看出，他整夜沒合眼。
“什麼時間安葬？八點鍾，對不對？”他焦急地問道，“嗯，現在是七點半。天！華生，上帝賜給我的頭腦到底怎麼了？老兄，快！這是生死攸關的關頭。如果去晚了，我永遠都不會原諒自己的，永遠！”
不到五分鍾，我們已經坐上馬車飛馳而去。即使這樣，我們經過畢格本鍾樓時已經七點三十五分了，趕到布裏克斯頓路的時候，剛好敲八點鍾。但是，對方與我們一樣，也晚點了。八點十分的時候，靈車依舊停靠在門邊。正當我們的跑得滿嘴吐沫的馬匹停下時，三個抬著棺材的人出現在門口。福爾摩斯一個箭步衝上去攔住了他們的去路。
“抬回去！”他一隻手按在最前麵抬棺材的人的胸前命令道，“立即抬回去！”
“你要幹什麼？我再問你一次，搜查證呢？”彼特斯怒不可遏地叫嚷道，那張大紅臉一直向棺材的那一頭瞧著。
“搜查證隨後就到。把棺材抬到屋裏去，等搜查證來。”
很明顯，福爾摩斯的威嚴聲調對抬棺材的人起了作用，彼特斯突然溜回屋裏，他們按照福爾摩斯的命令行事。“快，華生，加速！這是螺絲刀。”棺材剛放到桌上，他就喊道，“老兄，給你一把。一分鍾之內將棺蓋打開，賞金幣一鎊！別問原因。快幹！非常好！另一個！再一個！現在一起使勁兒！就要打開了！好，開了！”
我們一起使勁兒將棺蓋打開。棺蓋掀開時，裏麵衝出一股強烈的氯仿氣味兒，那能使人陷入昏迷。棺內躺著的軀體，頭部用浸過麻藥的紗布纏著。福爾摩斯去掉紗布後，露出一個女人的臉龐，高尚而美麗，像塑像一般。他馬上伸出手臂將她扶起來。
“華生，她死了沒有？還有鼻息嗎？我們來得肯定不算晚！”
半個小時過去了，看來我們來得太晚了。因為窒息，並且有有毒的氯仿氣味兒，弗朗西斯女士幾乎不省人事。我們不得不進行人工呼吸，注射乙醚，使用各種科學的辦法。終於，她的眼瞼抽搐了，眼睛裏流露出微弱的光澤，這一切顯示生命在逐漸恢複。一輛馬車趕到，福爾摩斯推開百葉窗望過去。“雷斯垂德帶著搜查證來了，”他說，“他會發現他要抓的人已經逃走了。但是，還有一個人。”過道裏傳來急促而沉重的腳步聲，他接著說，“這個人更有權利照顧這位女士。早上好，格林先生，我看我們需要將弗朗西斯女士送走，越快越好。同時葬禮可以繼續了。那個躺在棺材裏的可憐老太婆可以去她安息的地方了。”
“華生，假如你願意將這個案子也寫進記錄本裏去，”那天晚上，福爾摩斯說，“隻能將它當成一個暫時受騙的例子，因為即使是最擅長斟酌的頭腦也在所難免。一般人都會犯這種過失，重要的是能夠及時認識並進行補救。對於得到挽救的聲譽，我還想說些話。那天晚上，我一直被一種想法糾纏著。我想，我曾經注意到在某個地方發現過一絲線索，一句奇怪的話，一種可疑的現象，然而都被我放過了。直到天亮的時候，我才想起這幾句話，那就是格林曾經說過的喪葬店女老板所說的話。她說過‘早該送去的。時間得長一些，和普通的不一樣。’她指的就是棺材。它和普通的不同。這隻能是說，這口棺材的尺寸比較特殊。可這是為什麼呢？我突然想到，那麼深的棺材，卻隻是裝著一個無關的，小小的人。為什麼選擇那麼大的棺材裝那麼小的屍體呢？一定是要騰出地方放上另一具屍體。他用一張證明書埋葬兩具屍體。假如我的視野沒有被蒙蔽，原本這一切都是很明顯的。弗朗西斯女士八點就會被安葬。在棺材搬走之前把他們截住，這是我們唯一的機會。
“也許她還活著，但這個希望非常渺茫，然而結果顯示，這畢竟是一個希望。據我所知，他們從來不幹殺人的事，即使是最後關頭，他們也盡量避免使用暴力手段。他們將她安葬，這樣能不露任何痕跡。就算把她從地裏重新挖出來，他們也還有借口逃脫。我希望他們能夠接受我這樣的說法。你可以仔細回想一下我們當時的情景，你看見了，樓上有一間小屋，那位可憐的女士一定是被長期關在那裏麵的。他們衝進去用麻藥捂住她的嘴，再將她抬進棺材裏，隨後又將氯仿注入到棺材裏，這樣她就醒不了了，隨後釘好棺蓋。這個辦法的確很聰明，華生。我還是第一次在犯罪史上見到這種情況。假如我們的前任傳教士朋友們從雷斯垂德手裏逃出來，那麼，我想日後他們還會上演同樣精彩的節目的。”