八百裏太湖煙波浩渺，七十二群峰鍾靈毓秀，五十餘座大小島嶼像珍珠一樣，撒落在三萬六千頃晶瑩剔透的太湖水中。滄海桑田，謂世事之多變。太湖曆來是千古之謎，孕育過無數傳奇故事和英雄人物。大禹治水、吳越相爭、嶽飛抗金、打擊日寇……無不展現出太湖兒女的勇敢和智慧，倔強和不屈。數不清的兵災、匪災、水災、蝗災，瘟疫……天災人禍，曆經劫難無數。尤其是民國初期，軍閥連年混戰，盜匪橫行，百姓苦不堪言。
天下無道，逼良為匪。太湖的湖匪之患貫穿整個中國曆史，故有“拔不完水田裏的稗草，捉不完太湖裏的強盜”之說。湖匪中最為凶悍的是由潰兵組成的匪幫，諸如東北的黑虎幫、鎮北侯，廣西的兄弟幫，太湖的第一軍等，這些匪幫規模雖然不大，但因大都當過兵，武器裝備精良，個個使得一手好槍法，且生性殘暴，所到之處，燒殺擄掠，無惡不作，成了湖匪中危害最大的匪幫，百姓聞其名無不變色。
太湖漁民曆來崇拜民族英雄——千古名將嶽飛。網船上人大都自稱是嶽飛水師的後裔，結婚拜堂前都要先敬南元帥嶽飛。相傳太湖漁民的漁船都由水師的戰船改製而來，遺有很多戰船的痕跡。
漁船，就是水上人家流動的房子，也是太湖中一道道靚麗的風景線。太湖的大漁船有五桅、六桅、七桅三種，古稱罛船。七桅大船是太湖中最大的漁船，太湖漁船中的巨無霸。當然，這種大船隻有大戶人家才有，一般窮苦漁民隻有一條兼顧住家的小漁船，船上的一切就是他們的全部。
千百年來，漁民們以船為家，父子相承，妻女同載，過著流浪漂泊，一成不變的水上生活。被岸上人家稱為網船上人或者網船駝子。他們世世代代靠打漁為生，祖祖輩輩被湖匪和無良商人盤剝。
漂泊於太湖上的船上人家在岸上人家看來幾乎就是另類。這些漁民的祖上來自五湖四海，操著各式各樣的口音，與岸上人家雞犬相聞，老死不相往來。他們的生活方式也與岸上人家大相徑庭，局限於一個個原始而鬆散的漁幫之中。在一起捕魚就是一個漁幫。這些漁幫的名稱有按漁船式樣、大小分類的，也有按祖籍區別的，更有依據捕魚工具臨時結成的，如剪網幫、絲網幫，踏網幫，杠網幫等。晚上，夜歸的漁船按各自的漁幫，在港灣裏蜂屯蟻聚，背靠背過夜，共同抵禦湖匪的騷擾或其他漁幫的欺負。這些所謂的幫其實隻是一些自由組合的群體，他們為了生存立足，靠泊在同一區域，一致對外，婚喪嫁娶相互幫襯，完全不同於傳統概念中的幫會組織。漁幫內部幾乎不存在什麼等級製度，而作為幫主實際上也是漁夫。
“靠天吃飯，靠風發財”，是太湖漁民的一句口頭語。每一天，每一時的風力、風向都牽動著漁民的神經。為了獲得更好的收成，越是有風、有雨，越是天寒地凍，他們越要出去捕魚。
太湖裏的漁民祖祖輩輩過的是上無片瓦，下無卓錐的貧困日子。可謂生如螻蟻，命如草菅。這從廣為流傳的漁謠片段中可見一斑：“日當衣衫夜當被，落雨還要當蓑衣”“一艙點燈三艙亮，祖孫三代宿一艙”“農民賣米籮擔挑，漁民買米手帕包”“事業隻知漁利息，功名世上等浮漚”……這些漁謠把漁民極度貧困的窘況完全刻畫了出來。
隻有少數富有的大船漁戶，會在港灣的小集鎮上盤有一兩間小屋，用於出售魚貨，以減少中間商的盤剝。但他們不會其他營生，還是離不了太湖，就是教孩子記賬打算盤，也是幾家漁戶合夥聘請先生到船上，稀有將子女寄養陸上，隨岸上人家子女一同讀書的。絕大多數小船漁民根本沒有條件讀書識字，所以漁民大多是目不識丁的文盲。
太湖漁民受教育程度低，風俗習慣和口音按漁幫各有不同，而且民風粗悍，群來群往，自成一體。不少漁民陷入極度貧困，最終淪為匪類。忙時為民，閑時為匪，成為他們的生活常態。為此，太湖漁民常受到岸上人家的歧視，社會地位低下，失去了參與主流社會的資格和機會。一家老小以捕魚結網為生，從生到死，年複一年困頓在無邊無際的太湖上，直到熬白了頭，油幹燈滅。
在漁民中間流傳著這樣一首漁謠：
茫茫太湖跨三州，難容漁家一葉舟，親爺親娘眼淚流，我唱山歌解解愁。
頭戴帽子開花頂，腳上鞋子無後跟，身穿衣裳筋掛筋，眼淚汪汪燒鍋湯。
郎在前頭把網撒，奴在後頭把櫓搖，捉起魚來郎去買，奴在船上補漁網。
春二三月暖洋洋，隻隻大船朝北行，潭東窯上借米吃，光福街上當衣裳。