二十世紀二十年代，十二月，淮泗城火車站。
一個麵黃肌瘦的少年坐在售票廳門前的台階上，望著車站廣場上的小吃攤，眼睛裏冒著幽光。
少年小名叫順子，大名有些文氣，叫陳智信，今年隻有十三歲。
就在這天清晨，順子懷揣十個銅錢從淮河對岸坐擺渡的小船來到淮泗城。
他清清楚楚記得，坐船花了一個，身上還有九個銅子兒。
有了這九個銅錢，順子相信自己省吃儉用，能夠支撐到在淮泗城找到一份工作。
可就在他邁步走向早點攤時，卻發現懷裏的銅錢不見了！
僅有的這點家當，順子一直貼身裝著，時不時伸手摸摸，確定那硬硬的還在不在。
這錢絕不可能是自己弄丟的。
順子低頭看向裝錢的位置，棉襖被劃開了一道口子，露出裏麵白色的棉絮，像水麵上翻白的魚腹。
定是剛才碼頭上人多，挨挨擠擠時被竊賊下了手。
孤身一人，身無分文，人生地不熟，接下去怎麼活？當務之急是找份工作。
順子強壓心頭怒火，沿碼頭一路找下去，終於在三號碼頭看到了招工啟事。
他順著人流走進去，遠遠望見一人膀大腰圓，穿著綢緞麵料的薄棉襖，正指手畫腳指揮工人幹活。
這人定是碼頭上管事的。
順子走到那人跟前，看著旁邊過往工人扛著沉重的麻包，有些心虛地問道：“老板，這裏還招人麼？”
那人斜眼看了順子一眼，雙手環抱在胸前，“幹哈？當碼頭是吃白飯的地方？”
“叔，我有的是力氣！”
順子瞥了一眼腳邊的麻包，彎下腰，咬緊牙關雙膀一用力，把麻包提了起來。
但瞬間臉色漲得通紅，雙手像是抹了油，無論怎麼用力，都抓不牢麻包的尖角。
隻能眼睜睜看著麻包滑落在地上。
麻包太沉了，足足有一百好幾十斤。
幾名路過的搬運工人發出一陣哄笑：“看不出這小屁孩倒是有把楞勁兒！”
順子爭辯道：“要是有人把麻包放俺肩上，我準能行！”
綢緞棉襖男子不耐煩地揮揮手，“去去去，小屁孩子，不要在這死麼礙眼的，耽誤事。”
順子咬了咬嘴唇，離開三號碼頭。
轉遍了淮泗城的大街小巷，沒一家工坊願意招半大孩子。
這些年江淮省督軍曹思東橫征暴斂，民生凋敝，各行各業都不景氣，不管是工坊還是店鋪，家家都一個夥計當兩個用，誰家都沒闊綽到請個孩子來幫工。
眼看到了天黑，街上的店鋪紛紛關門，街麵上一片漆黑。
順子忍著腹中饑餓，像孤魂野鬼一樣在街上遊蕩。見淮泗火車站還亮著燈，便來到售票廳外坐下歇腳。
一天下來，順子沒吃任何東西，甚至連水都沒喝一口。嘴唇被冷風吹得幹裂，咽唾沫時鹹鹹的。
是血絲的味道。
剛坐下不久，一名旅客扔過一枚銅錢，落在順子的膝上。
順子下意識地一把抓住，但隨即他就反應過來。
這人是把自己當乞丐了！
他打量了一眼自己，舊棉襖滿是補丁，還露出一縷棉絮在風中招搖，舊布鞋上滿是塵土，跟小乞丐真沒有什麼兩樣。
順子從沒想過自己有一天會淪為乞丐，心裏產生了莫名的抗拒。他一直相信，人隻要有勤勞的雙手，走到哪裏都不會餓死，不需要去行乞。
他連忙起身：“叔，俺不是…”
可那人早已走遠，身影消失在候車的人群中。
順子歎息一聲，無奈坐下。沒多久，又有人扔下兩枚銅錢。
再坐下去，就成真乞丐了。
順子忍受不住腹中火燒一般的饑餓，撿起銅錢起身前往小吃攤。
這時，附近的十幾個小乞丐圍了過來。
“小子，知道這是誰的地盤麼？懂規矩不？”
領頭的乞丐居高臨下看著順子，一副隨時能把他按在地上揉搓的樣子。