子商朝立國二百年，皇位傳至成帝。成帝而立之年即位，在位十五年，朝中結黨營私之氣日盛，曾與外族交戰，慘敗後割讓燕江以北領土，每年繳納賠款。商朝子民多有怨言，街頭巷尾常有小兒歌謠，言子化玉皇位來路不正、是假太子、要將商朝基業毀於一旦。成帝聽聞此事，派遣侍衛於皇城中捉拿造謠之人。朝中群臣趁此機會賄賂行事的軍官，趁機嫁禍敵對。成帝聽了侍衛的報告，鬱結於心，以為滿朝皆是反臣，整日惶惶。
話說皇城外的一處小鎮有一戶姓林的人家，林潛為當家家主，祖上有些官爵，如今不過賣酒為生，是個還算富裕的破落戶。林老爺如今四十有二，生有一兒一女，皆是才貌出眾、膽識過人之輩。其中小女兒林輝乃繼室所生，現年十八，一雙明眸顧盼生姿，體態輕盈、令人見之忘俗。長子林耀二十，心思深沉、寡言少語，然麵若好女、體態端莊，在鄰裏口中頗為受歡迎。林耀現主管家中事務，去年剛娶了陳家的女兒為妻。
林老爺過慣了清閑富庶日子，近來又有兒子打理事務，愈加無所事事起來，看店鋪無事便常往皇城去。皇城中小貴族、官宦人家見他體麵，也邀請他參加聚會。林老爺見了這許多雕梁畫棟、如雲美眷，心中越發厭惡起家中的破敗土屋、糟糠之妻。
一日，林老爺受邀參加城北陸公家長子的生日宴，帶著兩個小廝一早便出了門。入城時，城門守衛並不讓行，言宮中有人行刺聖上，林老爺好言好語，又送了不少銀兩才讓放行。入場後，林老爺本欲采買參加宴會的禮物，但城中店鋪皆已關閉，路上行人寥寥。林老爺深覺不安，直接前往陸府也發現早已關門謝客，再往城外去時，守衛亦不放行，隻得重回陸府詢問。正躊躇間，林老爺聽見背後佩玉撞擊之聲，發現正是陸蘊櫝陸公子。
“先生可是林家老爺？今日宮中出亂，皇城戒嚴，無有旨意不得擅自出入。先生請隨我入府歇息，待事情平息再做論處。”陸公子如此說道。
林老爺不知何故，隻得答應。入府後，果有許多賓客滯留，一番打聽後，略知內情。原來前日夜間宮中傳出消息，言聖上大不好了，今日早朝亦不出席，是太子陛下主持的。有朝臣詢問聖安，太子殿下隻說聖上偶感風寒、不能早朝。但流言紛紛，皆說另有隱情，更有大膽之人言陛下早已仙去，如今不過是瞞不住了。
“諸君慎言，請至客房歇息。”陸公子於大堂中說道。
又五日，皇城仍在戒嚴，人心惶惶，皆言陛下已死。消息傳至城外，林家日落時未見老爺回來，來回打聽幾日皆無消息，鄰裏傳言林家參與謀反，直逼得林耀關門謝客。林耀掌管買酒生意，陳夫人打理內務，夫妻二人操持林家一向安穩，如今安撫眾人不在話下。