三皇五帝是中華民族共同的祖先，傳說他們生活在距今約五千年前。三黃指伏羲氏、女媧氏、神農氏，五帝是指黃帝、顓頊、帝嚳、堯和舜。他們都是遠古時代的部落首領，賢良聖明，是後代皇帝學習的榜樣。
黃帝姓公孫，名軒轅，他一生下來就很有靈性，很小的時候就會說話，被部落裏的人視為神童。長大後，黃帝憑借機智過人、寬厚仁慈的品格被大家推舉為部落首領，率眾定居於黃河姬水流域。
當時炎帝部落也沿黃河向東擴展，與黃帝部落發生衝突。雙方在阪泉大戰三次，炎帝大敗。此後，兩大部落聯合組成炎黃部落，在中原地區占據了主導地位，成為中華民族的雛形。因此直到現在我們中國人還自稱“炎黃子孫”。
之後，在炎黃部落與蚩尤部落之間又爆發了一場驚天動地的戰爭。蚩尤是當時黃河下遊一個驍勇善戰的部落首領，因不肯率眾歸附炎黃部落，便在涿鹿（今河北涿鹿）發動了大戰。雙方調動了虎豹熊羆、風伯雨師前來助陣，霎時電閃雷鳴，天昏地暗。這場戰爭最終以蚩尤戰敗告終，黃帝從此成為中原地區名副其實的統領。
此後，賢明的皇帝不辭辛勞，帶領族人修複房屋、馴養家禽家畜、種植五穀，並觀察天文，推算曆法。黃帝的妻子嫘祖發明了養蠶繅絲，被後人尊稱為“先蠶姑娘”；黃帝的部下倉頡還奉黃帝之命創製了文字，用以記錄世間萬物。
顓頊是黃帝的孫子。他沉靜而多謀，總是教導人民種植穀物要順應四時。傳說顓頊曾與共工爭奪天下，共工敗後觸怒天地的支柱不周山，使得不周山轟然倒塌，於是日月星辰朝西北傾倒，大地向東塌陷，從而造成了天體東升日落、地勢西高東低、江河奔騰東流的氣象。
帝嚳是黃帝的曾孫、顓頊的侄子。他名叫高辛，十分有靈氣，出生不久就能自呼其名。他普施恩澤，勤儉立身，仁德而威嚴，溫和而守信，在位之時，普天之下莫不歸服。
堯是帝嚳的兒子。他仁德齊天，智慧如神，尊敬善良有德的人，使同族九代相親相愛；他發現了日出於暘穀、落於昧穀的天文現象，確定了仲春、夏至、仲秋和冬至這四個標誌季節更替的日子；他還製訂了一年三百六十六天的曆法。
堯在位的第七十年時，問部下誰能夠繼承他說的帝位。部下推薦堯的兒子丹鑤，可是堯認為丹鑤愚頑無能，不肯把帝位傳給他。於是有人向堯推薦了民間以孝悌著稱的舜。
舜名叫重華，隻是一介草民。他的父親叫瞽叟，就是瞎老頭的意思。舜的生母死了以後，瞽叟又娶一妻，生下舜的弟弟象。父親愚昧，後母頑固，弟弟桀驁不馴，他們都想殺掉舜。舜卻從不違背為子之道，孝順父母，友愛兄弟。
有一次，瞽叟讓舜登高去修補穀倉，自己卻在下麵放火燒房。舜用兩個鬥笠做成翅膀從穀倉上跳下來，才逃過一劫。後來瞽叟又讓舜挖井。待舜挖到深處，瞽叟和象一起從井口往下倒土，填埋水井。幸好舜事先在側壁鑿出一條暗道，才得以逃生。盡管這樣，舜依然對父母兄弟毫無怨言，仍是恭謹、友善地對待他們，因此名滿天下。
堯於是授予舜司徒之職，並把自己的兩個女兒娥皇和女英許配給他舜，讓她們考察舜的為人。三年後，堯發現舜的為人果然沒得說，便決定重用舜，讓他參與國家的治理工作。舜完善法典，慎用刑罰，很受眾人讚賞。二十年後，堯便讓舜代理自己的職務。又過了八年，堯逝世，天下百姓如喪父般悲痛，三年之內，四海無人奏樂，以表示對他的悼念。堯深知自己的兒子不孝，去世之前明確表示要把帝位傳給舜。舜為堯服喪三年後，又把帝位讓給了丹鑤，可是天下人不服，舜隻得順應民意，正式登上帝位。
舜在位期間，重用契、後稷、伯夷、䕫、彭祖、禹等二十二人。這些人各司其職，各盡其力，使得天下安康太平。其中，禹的功勞最大。他是舜帝時候負責治水的鯀的兒子。鯀因為治水無功被舜帝所殺，禹毅然接替父職，采用新法治理洪水。他鑿開了九座大山，治理了九處湖澤，疏浚了九條河流，辟定了九州方界，使滔滔洪水流入大海，陸地重新露出水麵。天下各方見到這種情景，都前來進貢，臣服於舜。後來舜去世前把帝位禪讓給了禹。
五帝時代揭開了中華文明曆史嶄新的一頁。禹繼位後，創建了中國曆史上第一個奴隸製王朝——夏朝。