近前下馬，將馬匹係在拴馬石上，又走幾步快踏上門前的石階時，門房裏才走出一個顫顫巍巍的老家人，李天成上前寒暄幾句，托他往府裏通報，卻被告之端午節正逢福王千歲的四十福壽，這段時間老爺、少爺天不亮就到王府當差，天黑後才能回來，正忙的不可開交。
李天成聽了微微一愣，不過倒也不覺遺憾，本想把信留下，但看門房又聾又啞，覺著不妥，便放了自己的一張名貼，說回頭再來拜訪。
重又轉到街上信馬閑逛了一會兒，忽然覺著肚子餓起來，一看太陽快近午時了，才想起自己早晨沒吃飯，一路徜徉、閑遊過來，時候過的竟這麼快。走一段路後看到一座酒樓，三開門臉、上下兩層，門前已停著不少車驕，通過門窗看到裏麵熱熱鬧鬧的，還有客人正陸陸續續的往裏走。
憑著在鎮上、縣裏吃館子的經驗，李天成知道這家酒樓既然生意興隆，味道就差不了，捏一把係在腰間的錢袋，就兜轉馬頭停在門前。早已望著的夥計立即迎上來，攏馬、扶蹬，接過馬韁牽到一旁的橫木上係好，又用馬鞍後自帶的草料喂上，李天成已由另外的知客引著釋釋然走到樓上落座。
跑堂的小二送上菜譜，掃一眼都是知其名不知其實，正躊躇著怕到大地方來露怯，旁邊一陣香味傳來，扭頭看鄰桌正把一盆新上的湯菜分碗，略微吸口氣，肚子裏咕嚕一響，口水出來了。
小二順李天成的目光看一掃，立即會意，殷勤的介紹那叫芙蓉女兒湯，驅寒、健脾胃，陽春時節喝著正好，先生一個人可要個小盆的，接著又推薦酒樓的招牌菜水晶繡球，李天成見小二殷勤便吩咐由他安排。
略坐片刻後兩樣涼菜和一壺黃酒擺了上來，又小飲半杯後，“芙蓉女兒湯”上來了。李天成放下筷子半俯身吸口香氣，端詳一下，乳白的清色湯水上漂著幾朵菜雕的牡丹，知是取清水芙蓉之意，再裏麵看樣子該是黃喉、牛肚、藕片、胡蘿卜、蓮子等物切勻了半沉半浮在湯水中，果真有女兒國的淡雅和姹紫嫣紅的火熱。
稱到碗裏用湯匙送進嘴裏慢慢品嚐，吞進肚裏時微一蹙眉，趕緊又喝一口，李天成不禁啞然失笑，原來這湯料芙蓉竟是用蘿卜做成，不過已經了各種配料的調配，隻有細品才有一點淡淡的味道，確實就不愧能驅寒、健脾胃、通氣。
一小會兒水晶繡球也上來了，青瓷盤用菜葉和少許紅絲襯底，裝了四個通體透明的丸子，每個丸子裏三個拇指粗細的對蝦，蝦已去皮，乳白色，頭須、爪牙和眼睛都還完整，相對卷曲著煞是形象，引得李天成再顧不上矜持開始大塊哚碩。
飯後出了酒樓，李天成騎在馬上仍覺意猶未盡，原地兜了兩圈決定去遊卞河。百十年前本朝最大的畫家張端依卞河兩岸景色畫出了《*上河圖》的絕品，描繪出一幅與《清城雅史》不同的市井眾生象，從此人、景皆以畫名。
遺憾的是畫作出世後不過十幾年便被收入皇宮大內，從此與世隔絕，好在先前已留下同代高手的摹本，後輩臨摹、托造更是不斷，兩年前李天成有緣一睹其中一幅高仿已是感歎不已。
一路暢遊未盡，掌燈時分李天成才尋著高大的城門樓子回到了悅來客店，見門口、院內來來往往的人群不斷，多是些長衫打扮，知是趕考的同年們到的差不離了，忙問門口知客的老板，華縣的秀才住哪裏。
李天成知道三位學兄沒有牲口，定是結伴而來，果然老板略一回想就答複三人都到了，合租了一間房子，問清所在就興衝衝的趕過去打招呼。
呼地一下推門而入，三人被嚇得一跳，都抬起頭來，老大徐茂功正盤腿坐在炕桌的燈下展開紙墨，老二西門士坐在炕沿上抱著一隻腳用針挑破上麵的血泡，被李天成嚇的一走手，鋼針往裏捅的深了些，頓一下痛的開始大呼小叫；老三程西山當屋的小凳上坐著，就一個瓦盆裏泡腳，一邊從木桶裏舀熱水往裏續。
李天成與三人同年而非同窗，縣學、府學考試時見過麵，平日裏也多聞學名，有過些交遊。這次趕考前李天成本想約他們結伴而行，也可以用自己的牲口幫他們馱些行李，但三人怕給他添拖累，婉言謝絕了。
片刻後三人收拾齊整，李天成年紀最小，客氣地一一見禮，然後坐下，說起自己早來一日，已在城內遊玩一天，也沒什麼有用的見聞。接著便邀三人到外麵吃酒，西門士首先跳起響應，說一路上風餐露宿光啃幹糧，最多弄碗熱湯，肚子裏的油水都被刮沒了，接著又問李天成去秀衣街見過當紅的陳大倌人沒有。