陳三爺退隱江湖前，江湖上無人能與之匹敵。
從民國十八年，到民國三十八年，整整二十年，他是當之無愧的江湖第一“凱鎏”。
何謂“凱鎏”，賭界有一句話：青鶴河邊走，富貴凱鎏生。青鶴，即賭場新手，傻麅子；凱鎏，即賭場老手，狡猾老千。
“大流馬”去世時留下一本書：《彈指鵝幻》。鵝幻，是黑話，就是變戲法的意思，西洋叫魔術。
當年馬二爺創立“大流雜技團”，名揚四海，乃大清國最著名的雜技團，多次赴東南亞、歐美等地演出，長辮子甩在背後，真功夫卻在手上，人們送馬二爺一個綽號——大流馬。
“大流馬”的關門弟子就是陳三，本希望陳三能將這套國術發揚光大，因為這小子排麵極好，瘦高挑兒，雙眸深邃，鼻梁筆直，有棱有角，深得男女觀眾之喜愛，若好好發展，必將前途無量。
不料陳三卻改了路子，金盆洗手，脫離了雜技團。
再次露麵，已是十年後，昔日的陳三已變成大名鼎鼎的陳三爺。
十年風霜，他已二十六歲，在那個信息極不發達的時代，隨便換個地方就可以改頭換麵、重新生活。
他從江淮來到山東，沒人知道他的底細，隻知道他在山東曹縣靠賭錢，一戰成名。
曹縣曆來有賭場，江湖參賭之人，試手練手，多聚於此。
清末鬧義和團時，袁世凱來此地安撫團民，一夜之間就抓了二百多個賭徒，袁大人倒不是借機替朝廷緝賭，而是缺乏運籌大事之資本，就這樣拔出蘿卜帶出泥，二百多個賭徒一下供出幕後幾十個老板，老板們紛紛登門求饒，掏出大把銀子消災。
老袁收了巨額銀票，大手一揮：既往不咎！
陳三爺在曹縣第一次“推牌九”，就用了“鵝幻”手法，三國時期左慈給曹操變出一隻大鱸魚，就是用的這種手法，陳三爺隨便抖了個技法，一響二宮，滿缽盈，對方不服，配出個“至尊寶”，卻在“文子”上栽了跟頭。
一天一夜，陳三贏了五十塊大洋，外加一塊玉扳指。
中午回到家，喝了一碗羊雜湯，恢複元氣，下午昏昏睡去。
晚上，他拿起從書局裏買來的書仔細閱讀起來，遇到不認識的字，便查《康熙字典》。
他渴望讀書，年少時家境貧寒，跟著師父走南闖北，學了一肚子陰謀詭計，卻沒有真才實學，他羨慕那些文化人，無論傳統派還是革新派，講起話來都一套一套的，口若懸河，深不可測，他骨子裏想做個文人，為往聖繼絕學，為萬世開太平。
陳三爺在曹縣賭場嶄露頭角，聲名鵲起，很快引起城北馬家崗土匪的高度注意。
土匪們怒不可遏：一個外來戶，在自家地盤上賺得盆滿缽滿，這還了得？辦他！
陳三爺是何等人物，八歲跟著“大流馬”闖天下，什麼刀光劍影、陰謀詭計沒見過，當幾個綁匪將砍刀架在他脖子上時，他微微一笑：“你們可想好了，都是鄉裏鄉親，抬頭不見低頭見，萬一綁錯了人，以後可不好辦！”
土匪怒道：“誰跟你鄉裏鄉親啊？你都這個揍性了，還耍嘴皮子呢？今晚就把你燉了，信嗎？”
子夜時分，院子裏架起一口八飲大鍋，熊熊烈火，熱水沸騰。
土匪們在陳三家裏翻箱倒櫃也沒找到一顆大洋，陳三的嘴又嚴，始終不吐口，土匪們惱羞成怒，揚言要把他燉了。
千鈞一發之際，縣警察局局長帶著一隊人轟轟走進院子，槍管挑了挑大蓋帽，目視眾人。
土匪頭子叫“七和尚”，七和尚趕忙上前打招呼：“大哥？你怎麼來了？”
局長清了清嗓子，笑道：“陳三兄弟是自己人，以後招子都放亮點，別難為自家兄弟！”
土匪們恍然大悟，陳三早就越級獻殷勤了，怪不得剛才那麼鎮定，不用說，那些贏來的大洋早給了局長了，這小子有一手好手藝，這是個細水長流的活兒，局長又多了一條生財之道。
七和尚偷雞不成蝕把米，當晚大擺筵席，款待陳三，一分錢沒劫到，還搭了一頓飯，心裏那個氣啊，但表麵上卻異常豪爽：“陳三兄弟，今後咱們有福同享、有難同當，幹了這杯酒，同在江湖走！”
陳三爺是不屑於和這群敗類為伍的，但人在屋簷下，不得不低頭，隻得點頭稱是，與之觥籌交錯。