昌化十三年，蘇州府。
邵蘅坐在青帷馬車裏，心裏非常茫然。
她在白石潭書院裏讀書，先生還沒有散學，家裏的林管事匆匆出現，低聲向先生解釋過原由之後，就帶著她上了回去的馬車。
邵蘅掀開簾子看了看窗外。蘇州府地處江南，此時正是三月陽春時節，風光正好，草長鶯飛，日光和煦，吹麵不寒楊柳風，還是很舒服的。
馬車從外麵瞧來並不起眼，內裏卻帶著奢華，十分寬敞，鋪著柔軟的猩紅氈毯，邵蘅手邊是鎏銀三足銅爐，爐上正燒著滾滾的熱茶，氤氳水煙升騰而起。
林水生是娘手下非常得力的管事，外麵護院駕著馬車，他坐在邵蘅下首，仔細地向邵蘅解釋原由。
“太太病體欠安，思念少爺，著小人帶您回府。”
林管事三旬上下的年紀，他是徽州人，因為常年在外行走，膚色略深，四方的臉，眉毛濃密，人又年輕精神，是非常典型的儒商長相，很容易讓人心生好感。
邵蘅點頭，母親身體一向柔弱，看病吃藥是常有的事，本來她身為人子，應該在家侍奉母親，而不是跑到離家這麼遠的書院來，隻是……
她捧了一杯茶給林管事，等他端茶抿了一口才問道：“先生一向說求學要刻苦，方才三叔向先生告假，先生沒有責怪什麼嗎？”她怕回了書院後先生要治她的罪，白石潭的手板不是那麼好消受的。
林水生看著小少爺稚嫩的、不知世故的臉蛋，心裏歎氣，這才是個七歲的孩子呢，太太這麼年輕，正經的男主子又遠在京城，就算家裏有潑天的富貴，這孩子沒有個長輩照應，日後恐怕難測啊。
他想起太太臨行前的囑咐，含含糊糊道：“白先生和山長是明理的人，少爺回去是事母至孝，先生既然同意放您回去，想來是不會事後追究的。”
邵蘅放下了心，捧著鬥粉彩的茶盅撇去茶沫，是上好的西湖龍井，餘味清甜，娘是一向不準她喝的，因為小孩子脾胃弱，喝茶倒傷身，但是她私藏一些娘也不會戳穿。
白石潭書院是江南大儒吳友恪開辦的，近鄰昆山，環境幽僻，而秦園位於蘇州府繁華的回南坊，兩地少說有幾十裏路，馬兒疾馳一日，終於近了家門。
秦園由開國名臣秦繼芳所建，是典型的江南園林構造。秦氏子嗣不肖，典賣家產度日，連祖宅也無奈當掉，機緣巧合之下由邵蘅母親置辦下來。
園子在回南坊深處，周圍是一片幽篁修竹，邵蘅父親當年又重金買下左右屋舍，因此附近再無其他人家。守門的小廝遠遠看見自家車馬駛近，連忙拉開朱紅漆門，馬車徑自駛入，穿過影壁，在怪石嶙峋的假山前停下。
邵蘅提著袍角跳下馬車，黛紫色的天幕中，最後一絲落日餘暉隱入遠處的群山之下，黃楊樹上忽而掠過一隻鵂鶹，哀鳴聲聲淒厲。
往日秦園來客並不多，此時已近酉時末，前院卻燈火通明，下人們端茶倒水，動作間井然有序，逢年過節才能見到的大人們不約而同地停下交談，稱她為“少東家”，邵蘅有禮地一一稱呼過去，心中慢慢湧上一陣焦躁。
林水生向眾人含笑道：“諸位，太太還在內院等著少爺，容我不能接待了，失陪失陪。”等眾人示意理解，才牽著邵蘅的小手往垂花門去，步履匆匆。
邵蘅心中積攢的疑慮越來越多，但是現在不是問話的時候，她就一言不發地跟上去。到了內儀門，林水生是不好進去的，他停下了步子，邵蘅飛奔進去，告別聲隱沒在蕭瑟的夜風中。
連氏住在四宜堂第二進的東廂房，邵蘅沒有像往常一樣看到等在門口的娘。屋裏窗扇緊閉，濃重的藥味揮散不去，十分苦澀。
地下站滿了近身服侍的丫鬟婆子，屏風之後一架紅木嵌螺鈿理石拔步床，女子半倚著迎枕由人喂藥，身形瘦削，臉色蒼白，雖是病容，不能遮掩天然的動人。
她聽見動靜，朝邵蘅的方向看來，唇邊露出一絲笑容：“哥兒回來了，快過來。”
邵蘅扶著屏風小口喘氣，第一眼就看到了母親，她不過離家一月，臨行前娘還不到臥床的情況，氣色也從來沒有這麼差過。伺候湯藥的也不是服侍母親的嬤嬤，而是往日在票號做莊的映姑姑。
她上前幾步給母親行了禮，坐到床邊，連氏握住她的小手，腕上一串沉香珠滑到手肘。
邵蘅道：“娘，您送我去書院時不是告訴我大夫說您的病快好了嗎，怎麼又躺在床上了？”
連氏聲音細弱：“娘太累了，想躺著休息，哥兒就在這裏陪我一會兒吧。”
映娘把藥碗擱在小幾上，忍不住撇過頭去悄悄用帕子點了點眼角。
邵蘅點頭：“要是劉大夫治不來，我們就再找別的大夫來。林三叔說您很掛念我，我在路上想過了，雖然吳先生學問很好，但是我和先生大概就像您說的，沒有緣分，嗯，沒有師徒的緣分，我就像以前一樣在娘身邊讀書，您再為我尋一位先生在家裏教我讀書好嗎？”