蕭長觀稀疏的白眉不住顫動，灰白的脖頸上一根筋脈微微跳動著，喉頭也在蠕動。他顫顫巍巍跪下，“陛下乃千古罕有仁君，體恤臣僚，微臣年紀老邁體弱多病，實不堪重任，懇請罷官致仕。”病是實實在在，隻是不知是日夜憂心所致，還是不願踏入蕭蘭溪之事的渾水，借病脫身。
蕭文淵站在他身側，低垂著眼眸。湖陰城縣八百裏加急送來書信，言之鑿鑿，直言刺殺之人是衝著王爺夫妻二人去的，隨信附上的是任務失敗，自殺未果被關入大牢刺客的口供。
三日前，信送入京，朝堂之上，皇上將刺客口供扔到蕭氏族長腳下。蕭長觀先是緘口，目帶詫異，繼而低頭思忖片刻，忽然跪地厲聲道，“皇上，蕭蘭溪乃是孽種，並未入族譜，她雖姓蕭，卻與我蕭氏無關，便是她仗勢欺人，所仗之勢也定不是我們蕭氏一族。”他重重磕了一個頭，又道，“當年蘭溪死後，她的生母便離開了，如今在何處，是生是死，微臣不知啊。便是刺殺攝政王、攝政王妃一事是蕭氏女所為，也是蕭氏女父母心慈手軟，收留了一個德行有虧，未婚產女的人在家中導致。”
攝政王一口咬定是蕭蘭溪害人不成害己，如今又蕭氏一族又蓄意報複，身後定有他人；蕭氏族長一口咬定與蘭溪有關，卻與蕭氏無關，蕭氏一族忠心耿耿，絕無二心，更不可能縱容蕭蘭溪行凶。
便是有“刺客”口供，也不過是攝政王一麵之詞。蕭氏畢竟百家世族，再記恨，再嫉妒也不至於對十歲不足的攝政王妃下毒手，就算真的嫉恨到失去理智，要害的也該是攝政王。
秦長鬆道，“蕭大人，當年攝政王選妃，我也在場，你口口聲聲說蕭蘭溪與你蕭氏一族無關，為何她會出現在選妃宴上？”
蕭長觀咳喘不止，他的兒子蕭伯祿代父道，“秦大人有所不知。”他對長鬆一拱手，而後轉向皇上，“陛下，當年我父親任蕭氏族長，家中長房不服，已經分出去了。蘭溪生母，乃是長房之人，與我們不說毫無關係，卻也是多年不曾來往。”
蕭氏一族族支多，蕭長觀雖是二房，確管著氏族宗祠祭祀，是為主支。長觀兄長在長觀被選任族長之後不忿，已由家中長輩做見證，開宗祠，落族譜，早早分了出去。除此之外，還有一些偏遠的分支，雖在京中卻少來往的族支。蕭文淵便是出自偏支，雖在京城，同朝為官，卻與主支甚少來往。
蕭伯祿見皇上神色微鬆，又道，“這些年，父親感慨同胞兄弟，雖麵上說著多年不曾來往，私下卻少不得貼補幫扶。可這些，不過百兩銀，數間鋪，如何能成為縱容教唆蘭溪害攝政王妃的證據？”他撩起衣擺跪下，“秦大人問當年攝政王選妃宴蘭溪如何會在，我想，或許是蘭溪心高氣傲，想要站得高位，借著拜訪之由，將邀請函偷盜而去。”他的女兒與蕭蘭溪同歲，當年攝政王選妃前後，大伯一支確實曾上門拜訪過。說是不曾來往，總歸是一母同胞，旁人主動上門，他們還能趕不成？
秦長鬆冷哼一聲，“蕭大人口口聲聲說蕭蘭溪與你們無關，卻又一會兒說給過銀、給過鋪，一會兒又說他們曾上門拜訪，這叫多年不曾來往？”
朝堂上的紛爭便是肅寧不知，也能猜到。他不指望隻靠一個刺殺便掀翻掉蕭氏一族，不過是借此給他們一個警告，也向朝堂釋放一個信號。
繼薛、史之後，他本想放過蕭、王，可如今刺客之事一起，那邊新仇舊怨一起算了。蕭氏女、王氏女，誰人曾不欺淩過年幼的王妃，又有誰年幼時不曾動了做他王妃的心思。他們所想的，不過就是通過女人，通過姻親控製他，如同當年控製他的父皇。
舊年之事，他原想大事化小，不了了之，是他們！一直咄咄逼人！也是他們！一直對他緊追不舍！如今竟還想動他的妻子，他的兒女！
那便不能怪他心狠手辣了。
蕭長觀即刻與蕭蘭溪切割，又借病辭官，又何嚐不是以退為進。蕭蘭溪得蕭氏一族撫養多年，他們怎能置身事外，如今隻能將影響降至最低，斷臂求生。
京中送來的信，看過即焚。肅寧坐在床邊，輕撫寧安的臉。
閻老號脈後，神情嚴肅，捋著胡子緩緩搖了搖頭。
肅寧看了一眼寧青，青兒扶著閻老出去。進了耳房，青兒壓低聲音問，“閻老，那些血點……”
“餘毒未消，又加蛇毒，這才發了出來。”他坐在桌邊，提筆想要寫藥方，提筆良久，卻不知該如何下筆，終是化作了一聲歎息。“不用蛇毒，血液病控製不住，用了蛇毒，又會加重中毒之相，進不可，退亦不可。”